Слуги тьмы - Dunkelheit

Айрэна же пробрала дрожь, когда он взглянул на инструмент. От него веяло какой-то тайной угрозой, и эта аура наполняла воздух горечью.

Голос Бездны осторожно поднял скрипку и вручил Слуге. Её тонкие пальцы легко коснулись струн, издав скорбный, эхом разносящийся звук, от которого по спине пробежали мурашки. Айрэн закрыл глаза, чувствуя, как волна тёмной энергии прошла сквозь него, оставляя после себя привкус отчаяния.

- Мы получили то, зачем пришли, - тень улыбки скользнула по губам девушки. Она замотала инструмент в плотную ткань и добавила: - Верните крышку на место и зажгите свечи в знак уважения к покойному.

Троица вернула базальтовую плиту, снова погружая Соловья в вечный сон. Голос Бездны прошептал что-то неразборчивое и на его ладони вспыхнул бледно-синий огонёк, похожий на заблудшую душу. Лунотень зажгла благовония в курильницах, наполняя воздух терпким ароматом ладана, отгоняя незримые щупальца тьмы от павшего товарища.

Пройдя по мрачному коридору, отряд отворил решётчатую дверь и оказался на вершине холма, посреди дремучего леса. Вдали виднелась невысокая гора с зияющей пастью пещеры. На её вершине, подобно гигантскому скелету, белели остатки храма Ламенты, напоминая о бренности и тщетности бытия.

- Спустимся вниз и разобьём лагерь, - в привычной манере приказала Слуга. В её голосе не было и намёка на усталость, лишь холодная решимость и непоколебимая воля. - Нужно передохнуть и восстановить силы. Утром продолжим путь.

Айрэн молча кивнул и поплёлся следом за остальными. Липкий страх, оставшийся после путешествия через бездну, преследовал его даже сейчас, заставляя вздрагивать от каждого шороха.

Разведя костёр на поляне у подножия холма, отряд погрузился в привычные хлопоты. Айрэн и Лунотень, устроившись у потрескивающего огня, ужинали лепёшками и подкопчёнными колбасами из запасов Хикса. Аромат жареного мяса смешивался с запахом хвои и влажной земли, но Айрэн едва замечал его. Он машинально откусывал кусок за куском, но вкус казался ему пресным.

- Ты как? - тихо спросила эльфийка, заметив его подавленное состояние.

Мужчина поднял на неё взгляд полный смятения.

- Я… не знаю, - пробормотал он, отложив колбасу в сторону. - Всё это… бездна, монстры… как будто часть меня осталась там.

Лунотень понимающе кивнула.

- Я тоже это чувствую, - призналась она. - Переход между мирами может быть опасен, но мы должны быть сильными. Ради нашей госпожи.

- Вашей госпожи... - ответил Айрэн.

В это время Плачущий Рыцарь с громким скрежетом затачивал свой клеймор, готовясь к будущим битвам. Голос Бездны, усевшись подальше от остальных, медитировал, бормоча странные слова на неизвестном языке. Слуга же, подобно львице, лежала на подстилке, наблюдая за всем происходящим. Её взгляд, устремлённый в сторону руин храма Ламенты, говорил о том, что она не отступит, пока не достигнет своей цели.

- Что он делает? - спросил Айрэн, с подозрением косясь на Голоса Бездны.

Внушительная фигура колдуна поднялась с земли и прошла к границе лагеря. Там, где свет соединялся с тьмой, он опустился на колено и коснулся колышущейся травы. Поток чёрной, как сама ночь, энергии с тихим шелестом устремился к его груди, вытягивая жизненные силы из почвы. Трава пожухла и посерела, деревья сгорбились, сбросив листву, а затем рассыпались в труху, словно высосанные изнутри.

- Он ест, - ответила Лунотень, равнодушно надкусив сочную овощную лепёшку и вытирая стекающий по подбородку соус.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурился Айрэн, не веря своим ушам. Он не понимал, как можно есть, поглощая жизнь из земли.

- Голос Бездны питается энергией, - пояснила девушка. - Растения, животные, люди… Всё сгодится. Последние так особенно питательны для него, особенно другие чародеи. Если не будет восполнять силы, то вскоре погибнет.

- Это ужасно… Как он опустился до такого?

- Бездна оставляет свой отпечаток на всех, кто попадает в её коварные сети, - сказала Слуга. Её слова, резкие и острые, как взмах кинжала в тёмном переулке, заставили Айрэна вздрогнуть. - Она проникает в самую душу, искажает мысли и чувства, превращая человека в нечто совершенно иное. Чем дольше ты находишься под её влиянием, тем сильнее заметны изменения.

- Рыцарь тоже питается подобным образом, - добавила Лунотень. - Его насыщает пролитая кровь, но он предпочитает голодать.

- Его тоже изменила бездна? - с тревогой спросил Айрэн, взглянув на Плачущего Рыцаря. Ему не хотелось верить, что этот молчаливый и благородный воин может быть таким же монстром, как Голос Бездны.

- Нет, совсем нет… - голос эльфийки стал тихим и грустным. - История его проклятья связана со мной и Соловьём. Если хочешь, я могу поделиться ею с тобой.

Айрэн кивнул, желая отвлечься от мрачных мыслей и узнать больше о своих спутниках. Лунотень, погружаясь в воспоминания, начала свой рассказ:

- Много лет назад, скитаясь по пустошам, я повстречала двух странников: молчаливого наёмника Кассия и его глухого приятеля - вора Седрика. Нас всех объединяла мечта начать новую жизнь вдали от жестокости мира, но для этого нужны были деньги. Услышав слухи о древнем артефакте, хранящемся в заброшенном подземелье, мы решили попытать счастья. Как же наивны мы были…

Подземелье оказалось ловушкой. Мы столкнулись с существом, чьей мощи не могли противостоять. Чудовище, покрытое слизью и чешуёй, ранило меня и Седрика, а затем отступило. Кассий оттащил нас в какую-то комнату и запер дверь. С такими ранами, без еды и выхода, мы были обречены на долгую и мучительную смерть.

Я чувствовала, как жизнь вытекает из меня с каждой каплей крови. Седрик, бледный и дрожащий, смотрел на меня с ужасом. В его голубых глазах