Артефакт - Андрей Андреевич Красников

является неотем, — с видом знатока сообщила моя спутница, указывая на развешенные по стенам изображения. — Под этим термином скрывается настоящее царство, в котором есть представители всех возможных органических классов. Вот так.

— Вижу, — согласился я, рассматривая жутковатую панцирную амебу, вооруженную десятками тонких усиков. — Это какая-то хищная гадость?

— Нет, травоядная. В том смысле, что она питается теми организмами, которые ведут растительный образ жизни.

— А хищники?

— Они едят всех остальных.

— Понятно. А в ресторане каких подавали?

— Всех сразу. Иногда их разделяют, но это считается менее правильным.

— Ясно…

Музей оказался маленьким, досконально изучать сложности взаимоотношения неотемов мне совершенно не хотелось, так что уже минут через двадцать мы вернулись на улицу и снова оказались под жаркими солнечными лучами.

— Можем на море съездить, — предложила Алиса, доставая из сумочки темные очки. — На побережье много хороших заливов. Уединенных.

— Звучит интригующе. Что нам понадобится?

— Я возьму полотенца и купальник, а ты закажи у своих поваров что-нибудь съедобное. В прошлый раз отлично получилось.

— Хорошо.

Чтобы выбраться из города нам потребовалось еще около часа, но в конце концов Алиса все же собрала нужные вещи, я договорился с охранниками о прекращении слежки, получил заветную корзину с бутербродами и маленькое путешествие началось.

Бывать в портовой части столицы мне еще не доводилось, поэтому когда магистраль вывела нас к берегу, я невольно сбавил скорость, рассматривая длинные цепи уходивших в море ангаров, пришвартованные возле них корабли, а также странные пирамидальные вышки. чем-то напоминавшие увеличенные до неправдоподобных размеров антенны. Впрочем, биок тут же подсказал их реальное назначение — передо мной были самые обычные грузовые краны, выполненные по оригинальным чертежам какого-то местного конструктора.

— У вас тут реально люди по воде плавают? Зачем?

— Для развлечения, — недоуменно пожала плечами девушка. — И есть короткие рейсы, которые дешевле перелетов.

— А все эти лодки для чего?

— Неотемов ловить.

Я окинул спутницу задумчивым взглядом, почесал затылок и уточнил:

— Мне казалось, это деликатес.

— Да, если как следует их приготовить, — согласилась Алиса. — А если без обработки, то ими обычно свиней откармливают. У нас животноводство только за счет этого планктона существует.

— Будем считать, что я ничего не слышал.

— Не переживай, — девушка весело рассмеялась и начала расстегивать блузку. — Это действительно был очень хороший ресторан. Кстати, что скажешь о моем купальнике? Нравится?

— Не заговаривай мне зубы, солнышко.

— Фу, какой злой.

Порт скрылся из виду, уступив место нагромождениям бесформенных серо-желтых скал. Какое-то время магистраль шла мимо них, а затем впереди открылся длинный желтый пляж, украшенный россыпями ярких зонтиков и небольшими крытыми беседками. Людей там было не так уж много, однако они все же были.

— Сюда?

— Лучше дальше. Я же говорила про заливы.

— Хорошо.

Спустя еще несколько минут широкая и гладкая магистраль свернула в сторону, оставив перед нами растрескавшуюся от времени второстепенную дорогу. Я притормозил, скептически глянул на торчавшие впереди скалы, а потом обернулся к рассматривавшей себя в зеркале спутнице:

— Мы правильно едем?

— Ага.

— Точно?

— Я раньше там с друзьями отдыхала, — сообщила девушка. — Возле гор почти нет планктона, вода очень чистая.

— А эти твари сами по себе не опасны? Кстати говоря.

— Нет, не опасны. Разве что мертвую кожу съесть могут, если им время дать. В центрах оздоровления даже услуга такая есть.

— Какой прекрасный мир… кыш, тварь!

Выбравшийся на дорогу кантр забавно подпрыгнул, развернулся и опрометью бросился к скоплению лежавших на обочине валунов, не ожидавшая ничего подобного Алиса испуганно ойкнула, а я еще раз выругался.

— Скотина мелкая.

— Их в последнее время очень много стало. Научились планктон есть и теперь жизни радуются.

— Не удивлен. Вредители чертовы.

Одно нагромождение скал сменилось другим, дорога стала уходить куда-то вверх, а вот качество бетона заметно просело — чувствовалось, что полотно не ремонтировали и не восстанавливали уже долгие годы. Я с трудом объехал несколько широких ям, затем включил режим гравитационного планирования, но тут же от него отказался — расход энергии оказался ужасающим и заряда батарей хватило бы только на пару километров пути.

— Кажется, мы едем в какую-то глушь.

— Мы едем туда, где нам никто не помешает, — многообещающе улыбнулась Алиса. — Разве тебе не хочется разнообразия?

— Разнообразие приветствуется. — хмыкнул я, уклоняясь от встречи с валяющимся прямо посреди дороги булыжником. — Главное, до него дожить.

— Ты не думай, сюда часто ездят.

Судя по тому, что на обочине то и дело встречался обычный бытовой мусор, девушка говорила правду, но ее желание забраться как можно дальше от цивилизации все равно казалось мне подозрительным. С другой стороны, организовывать какую-нибудь диверсию именно сейчас, когда ситуация перешла в абсолютно спокойное русло, было совершенно ни к чему. То есть, причины для тревоги отсутствовали.

Пока я размышлял об этих не совсем очевидных моментах, дорога поднялась еще выше и перед нами открылась замечательная панорама скалистого побережья. Длинные лазурные волны бесконечной чередой надвигались на разбросанные в зоне прибоя камни, порождали фонтаны брызг и клочья молочно-белой пены, а затем отступали, чтобы через несколько секунд вернуться. В воздухе искрилась радуга, сквозь приоткрытое окно доносился терпкий запах морской соли…

— Еще километров пять, — зевнула нисколько не впечатленная зрелищем Алиса. — Там никаких спусков нет, а дно плохое.

— Ладно.

Спустя какое-то время дорога пошла вниз и мы снова оказались между непритязательными угловатыми скалами. На первый взгляд, никаких выходов к морю здесь тоже не было, но скучавшая до этого момента девушка заметно оживилась и начала внимательно изучать окрестности.

— Где-то тут… или нет…

Время шло, мы проехали еще километра четыре, однако нужный спуск так и не обнаружился. Вместо этого случилось кое-что абсолютно для меня неожиданное — впереди показался облепленный спецсигналами внедорожник, который на огромной скорости вылетел из-за поворота и неуклюже затормозил прямо перед нами, полностью заблокировав проезд. Встреча оказалась настолько внезапной, что я самым натуральным образом впал в ступор, безуспешно пытаясь оценить ситуацию и выбрать адекватную линию поведения. Знаки различия у выскочивших на дорогу полицейских соответствовали официальным, ни одного правила мы не нарушили, мой дипломатический статус исключал возможность задержания, но все это сейчас не играло никакой роли. Если кому-то потребовалось меня захватить…

В голове промелькнула мысль о дождавшейся своего часа оппозиции, биок ни с того ни с сего развернул список с названиями местных радикальных группировок, но тут один из офицеров дошел до машины и постучал по крыше. Пришлось опустить стекло.

— Разворачивайтесь и уезжайте. Быстро.

— То есть? — осознав, что расстреливать меня никто не собирается, я частично успокоился и постарался взять себя в руки. — Что происходит?

— Разворачивайтесь, говорю.

— У меня дипломатический статус.