Невеста для принца - Шеннон Хейл

— Если ты до сих пор не вспомнила, Герти, то уже не вспомнишь, — сказала Олана. — Тогда ты, Лиана, пожалуйста, назови…

— С двести… — Герти подняла глаза. Казалось, она пробует что-то на вкус или пытается определить едва уловимый запах. — С двести двенадцатого по двести, мм, семидесятый. То есть семьдесят шестой, конечно, семьдесят шестой.

Кэтар пнула Мири в ребра, тоже, несомненно, уловив подсказку. Мири в ответ мило улыбнулась.

— Хм. Правильно, — сказала Олана.

Герти посмотрела на Мири и просияла. А наставница занялась Лианой, которая отвечала правильно, как и следующая девушка. Но потом Тонна запнулась на первом правиле ведения беседы.

Мири вовсе не думала продолжать свои безмолвные подсказки, но она полагала, что Тонна имеет такое же право пойти на бал, как и Герти. Пинок Кэтар и предостерегающий взгляд помогли ей окончательно принять решение. Мири поискала подходящее воспоминание и пропела его скрытому в горе линдеру, а также всем, кто мог ее услышать. Тонна облегченно вздохнула и ответила на вопрос.

Мири заулыбалась. Становилось весело.

Экзамен продолжался, а солнце тем временем спускалось по дуге на запад, удлиняя тени. Стоило кому-то из учениц запнуться или посмотреть на Мири, она тут же старательно призывала на помощь нужное воспоминание. К ее радости, Бритта знала все ответы.

Затем настала очередь Фрид: она никак не могла вспомнить последнее правило дипломатических переговоров. Мири языком горы поведала о том дне, когда Олана впервые представила классу правила дипломатии, но Фрид просто уставилась в землю, как всегда округлив глаза, и, видимо, решила провалиться. Мири крепче впилась в землю и запела на языке горы так яростно, что, будь это настоящая песня, она скорее напоминала бы крик, но Фрид так ничего и не услышала. То ли воспоминание оказалось неясным, то ли язык горы слишком слабо звучал на этом холме, но ничего не получилось.

— Прости, — прошептала Мири.

— Тишина, — предупредила Олана.

И тут прозвучал еще один голос, заговоривший на языке горы, — слабенький, нежный. Голос, несомненно, принадлежал Герти — с тем же успехом она могла бы заговорить вслух. Мири закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и вспомнила свои переговоры с Оланой, когда она забыла последнее правило и в разговор вступила Кэтар.

Фрид оживилась:

— Назвать последнюю дату для принятия условий.

— Правильный ответ — «Определить крайний срок для принятия решения», — сказала Олана, — но ты справилась.

Герти просияла.

И с той минуты не было ни одного случая, чтобы какая-то ученица задумалась над вопросом и не получила со всех сторон подсказки от десятка подруг — некоторые не очень верные, иной раз абсолютно точные, но главное, что отвечающей всегда удавалось перебрать их и выдать правильный ответ. На посторонний взгляд, девушки держались серьезно, если не считать нескольких хитрых улыбочек, но руки у всех были прижаты к земле, словно в траве было что-то интересное. Зато внутри каждой одновременно звучало по десять песен сразу, все на разные голоса, все полные веселья.

Девушки так стремились помочь, что Мири не представилось больше шанса вмешаться, за исключением одного случая.

— Ты слышала меня, Кэтар? — произнесла Олана. — Каково официальное название поклона, которым полагается приветствовать короля на троне?

— Я, э-э…

Кэтар взглянула на небо, на землю, на свои ногти — куда угодно, только не на девушек, словно отказываясь просить помощи. А ее никто и не предлагал. Мири подумала, что, возможно, ни одна из девушек не помнит ответа, но многие сложили руки на коленях, явно давая понять, что не собираются подсказывать. Даже Бена и Лиана, повернув головы, внимательно изучали очертания дальнего холма. Кэтар бросила на Мири быстрый взгляд и тут же отвела глаза.

Насколько помнила Мири, Олана упоминала название поклона всего один раз, но Мири наткнулась на него совсем недавно во время самостоятельных занятий. Конечно, Кэтар сдаст экзамен и без ее помощи, но, наверное, не наберет достаточно баллов для звания принцессы академии. Мири собралась с мыслями. Ей не хотелось оказывать услугу Кэтар, но чувство справедливости не позволяло оставлять одну из них без помощи. Мири сердито посмотрела на Кэтар, шлепнула ладошкой по траве и беззвучно запела, вспоминая вступительную лекцию Оланы по хорошим манерам. Через несколько секунд Кэтар кивнула. Голос ее зазвучал очень тихо.

— Я теперь вспомнила. — Она прокашлялась. — Он называется «Дар сердца».

Задав последний вопрос, Олана одобрительно хмыкнула:

— В этой части экзамена вы все сдали на сто процентов. Даже не ожидала. Ладно, ступайте ужинать, а я подсчитаю баллы по всему экзамену. После ужина объявлю, кто сдал и кто станет принцессой академии.

За ужином девочки почти ничего не ели. Мири смотрела, как на поверхности хлебного супа с яйцом застывает жир, и слушала перешептывание подруг. Проходя за ее спиной, Нат проворчал:

— В последний раз я готовлю что-то вкусное в день экзамена.

— Ты приготовил что-то вкусное? — спросила Мири. — Где же оно?

Нат потрепал ее по голове.

Кэтар отодвинула от себя полную тарелку и уставилась в окно. Только сейчас до Мири дошло, что у них с Кэтар дрожат ноги и колени стучат по столешнице снизу.

— Похоже, мы с Кэтар решили обтесать этот стол перед приездом торговцев, — сказала Мири, и кое-кто из девушек рассмеялся.

Мири пошутила, чтобы снять напряжение, и приготовилась услышать от Кэтар неминуемую колкость, но та лишь встала и ушла. Мири подперла подбородок рукой, радуясь, что впервые одержала верх над задавакой.

— Пора, — объявила Олана.

Пока девушки рассаживались по местам, в классе стоял скрип и грохот. Мири подумала, что, наверное, не только она затаила дыхание, ожидая результата. Олана держала в руках пергамент. Взгляд у нее как будто был довольный, но губы не улыбались.

— Благодаря неожиданно хорошим результатам заключительной части экзамена вы все сдали, — сказала она.

Поднялся радостный визг. Олана зачитала баллы каждой девушки, начав с самых низких результатов. Большинство учениц, оказавшихся в конце по успеваемости, не очень переживали по этому поводу и радовались, что все равно пойдут на бал. Наставница сделала паузу, и наконец Мири услышала свое имя:

— У последних пяти учениц — у Кэтар, Эсы, Лианы, Бены и Мири — почти одинаковые результаты, так что я не смогла выбрать лучшую. Позволяю вам решить.

Кэтар сразу сникла. У Мири снова затряслись коленки, пока одноклассницы одна за другой шепотом сообщали свое решение Олане. Когда последняя девушка села на место, наставница улыбнулась:

— Больше половины проголосовали за одну и ту же девушку, чистая победа. Мири, выйди вперед.

Выходя к доске, Мири ощущала невероятную легкость, она не шла, а летела, словно пушинка над землей. При этом она смотрела на Бритту, которая радостно улыбалась.