Изобретение - Линн Ико

— Я согласен.

— И они не могут вывезти отражатель из-под земли в такую погоду! Нам придется делать это самим. Нужно будет поднапрячься, Л! Я понимаю, что будет тяжело, но нужно постараться.

— Хорошо, мистер Уильямс, я вас понял. До встречи.

Самолет изрядно потряхивало, когда они летели в Сод. Перед вылетом Л позвонил отцу, который сообщил, что операция начнется через два часа.

Весь полет Л одолевали мрачные мысли. За иллюминатором не было видно ничего, кроме серости — планета бушевала.

Лишь звонкий голос Энн немного рассеивал нависший вокруг мрак. Она рассказывала что-то про ее полет в такую же погоду, и ее голос фоном звучал где-то вдалеке, немного сглаживая напряженную обстановку.

В Соде, казалось, буря была еще сильнее: шквалистый ветер сбивал с ног, а нескончаемый ливень застилал обзор плотной пеленой. Внизу же, под землей, уже не было ни дождя, ни ветра: город был надежно спрятан под толщей каркаса и защищен водоотводной системой.

Разница между верхним и нижним миром была столь ощутима, что Л впервые за долгое время понял переживания своего отца и проникся к нему уважением. Л привык жить в относительно безопасном Соде и перестал осознавать, какой колоссальный ежедневный труд стоял за поддержанием жизни города, и это была заслуга отца и многих других людей. Он все отчетливее начинал понимать, насколько огромной будет потеря, если город перестанет существовать.

В Volant их уже ждали сотрудники компании и специальная группа сопровождения.

— Мы могли бы вывезти изделие наружу, — говорил Харрис, когда они добрались до цеха, — но не в такую погоду. С такими габаритами это небезопасно.

— Все в порядке, Харрис, — ответил Л. — Мы должны управиться быстро и безошибочно.

— Я полагаю, мы можем начинать, — подал голос Уильямс.

Будущий отражатель был тщательно запакован от попадания пыли и воды. Детали были сложены вместе, и параметры груза были в два раза меньше, чем конечная деталь. Однако он все равно был огромен, и Л с трудом скрывал ужас не только от размеров, но и от чрезвычайной хрупкости и ценности того, что ему предстоит переносить.

— Каким же образом вы собираетесь вывезти отсюда отражатель менее чем за час? — произнес Филипс.

— Сейчас вы все увидите, — быстро проговорил Уильямс. — Л, ты готов?

Двойники Л уже ходили по цеху, передавая в его мозг в несколько раз больше информации.

— Мне нужно немного времени, — сказал он.

— Конечно.

Его копии разглядывали изделие и обстановку вокруг, в том числе и его самого, находившегося среди группы сотрудников и уставившегося на деталь. Выглядело это, мягко говоря, странно.

— Я начинаю, — сообщил он.

Отражатель медленно приподнялся с земли и направился в сторону открытых дверей цеха. Послышались изумленные возгласы сотрудников. Л вновь испытал волнующее и приятное чувство и немного приободрился. Двойники тщательно следили за ситуацией вокруг, один из них позволил себе косо взглянуть на Энн. Ее лицо выражало удивление и восторг.

Отражатель медленно плыл в сторону выезда из города, и вся процессия также медленно следовала за ним. Перед последним участком у выезда Л осторожно опустил отражатель за землю.

— Л, как идет процесс? — спросил Уильямс.

— Все в порядке.

— Это просто непостижимо, Л, — произнес Харрис. — Коллеги, сейчас я дам команду открыть ворота, и можно будет продолжать перемещение.

— Хорошо, — ответил Л.

Когда выезд открылся, снаружи тут же хлынул водопад.

Л продолжил перемещать отражатель вдоль наклонной дороги, ведущей к воротам. Груз плыл, словно был невесомым, и только Л мог чувствовать его непомерную массу.

Зрелище огромного белого параллелепипеда, медленно летящего вверх на фоне дневного света и потоков воды, завораживало, однако Л не мог отвлекаться на созерцание, не смея допустить ни единой ошибки.

Несколько двойников Л стояли снаружи у выхода под непрекращающимся дождем и следили за процессом. Когда изделие оказалось за пределами города, Л осторожно опустил отражатель на землю.

Лишь под конец этого этапа он вдруг почувствовал, насколько много энергии отняло у него это точное и медленное перемещение гигантского предмета.

К его удивлению, когда отражатель оказался вне подземного города, раздались аплодисменты.

— Сорок минут! — восторженно воскликнул Томпсон. — Вместо трех часов!

— Мы еще только на начальном этапе, — напомнил Уильямс, хотя вид у него был весьма довольный.

— Ты молодец, — с улыбкой проговорила Энн, похлопав его по плечу.

Через несколько минут Л поместил деталь на грузовой электромобиль, который должен был довезти отражатель до аэропорта.

На небе не было видно ни единого просвета — ни малейшего намека на завершение ненастной погоды.

— Что ж, до встречи, — произнес, прощаясь, Харрис, когда прибывшие из столицы готовились к посадке в самолет. — Надеемся, что обойдется без непредвиденных ситуаций.

Волнение Л нарастало, однако он всеми силами пытался это скрыть.

— Я думаю, все будет в порядке, — ответил он.

— Ну, добро. Спасибо, Л.

После уведомления группы сопровождения о разрешении полета пассажиры зашли в самолет, и вскоре воздушное судно, качнувшись от сильного ветра, оторвалось от земли.

— Проходим над грузом, — сообщил пилот.

Л напряг все свои силы. Сильный ветер и дождь очень мешали ему и требовали огромного физического и умственного напряжения.

Он решился создать большее количество копий, чем делал прежде, и отправил их вниз, к отражателю.

Голова начала гудеть от напряжения, но Л всеми силами пытался удержать поднимающийся вверх груз. Порывы ветра отклоняли отражатель от заданного Л направления в разные стороны, и это очень сбивало его.

— Груз приближается, — сообщил один из группы сопровождения, наблюдая за приборами. — Расстояние два километра.

Л приноровился к погодным условиям, однако теперь ему стала сильно мешать усиливающаяся головная боль.

— Один километр.

Отражатель быстро подлетал к самолету, и расстояние между ними сокращалось.

— Пятьсот метров.

— Л, замедляйся, — донесся гулкий голос Уильямса откуда-то издалека.

Л не ответил, стараясь сохранить концентрацию.

Неимоверным усилием воли он остановил подъем груза и установил его точно под самолетом. Теперь между воздушным судном и отражателем было не больше сорока метров.

Весь полет Л пытался унять боль и не думать ни о чем, кроме удержания груза. Но в голову постоянно лезли ядовитые мысли о неуспехе постройки ракеты и отце.

Как он там?

Операция уже давно должна была закончиться, но у Л не было возможности узнать о ее результатах.

Его концентрация то и дело ослабевала из-за количества двойников, которые летели вместе с ним через пространство.

Л никогда не думал, что может так сильно устать. Он так мечтал расслабиться хоть на секунду, однако опасался, что провалит задание, если позволит это себе.

«Зачем ты убиваешь себя? — звучали в голове еще не забытые слова Колина. — Фотонная ракета