Тайна Элизабет - Михаил Радуга

Осторожно высадившись на пристань, он дал каждому отряду приказ с разведкой обскакать ближайшие кварталы и к моменту, когда через несколько минут подошли основные силы, уверенно владел общей ситуацией и немедленно доложил ее Нильсу, уже облаченному в позолоченные доспехи с сияющим золотым жетоном на груди. Затем Ричард взял дюжину воинов и лично поскакал по узкому переулку вверх на пригорок, откуда начиналась кольцевая улица, вокруг центрального холма Нового Альберта.

В самом дальнем конце дороги, по всему пути окруженной прекрасными двух- и трехэтажными белыми зданиями, многие из которых были повреждены или обуглены, разгоряченные рыцари наткнулись на обреченную группу из нескольких испуганных и уставших мутантов. Те выпустили стрелы из своих луков в парфагонцев, ранив одного в ногу, и тут же спрятались в ближайшем дворе. Ричард приказал убрать арбалеты, уже приготовленные его воинами, взять в руки мечи, и затем с жутким ором самый первый кинулся следом за четырехрукими монстрами. Пешие и высоченные мутанты, хотя и сопротивлялись ожесточенно, но оказались заперты на небольшой территории, став легкой добычей для полных сил и злости рыцарей, которые кинулись их безжалостно рубить на мелкие части, умело попадая лезвием в плоть меж наращенной брони.

По итогу скоротечного боя, Ричард и еще три рыцаря получили ранения. Против шести трупов расчлененных мутантов, погиб лишь один храбрый сын Парфагона. Но даже эта небольшая, заблудившаяся и затем умело уничтоженная группа противника была весьма ощутимым достижением, учитывая, что ее реальная боевая мощь была эквивалентна целой центурии воинов из обычных людей. При этом вся армия Арогдора обычно насчитывала всего от двух до трех тысяч мутантов, ощутимую часть из которых только что удалось нейтрализовать с небольшими потерями.

После полудня рыцари собрались за бескрайним обеденным столом, накрытым сразу для всех трех центурий. Его установили прямо на залитой солнцем и криком чаек центральной набережной, зачищенной от мертвых тел возвращающимися из укрытий местными жителями, которые впервые столкнулись с таким ужасом и еще не знали, благодарить или проклинать опоздавшую армию.

– Молодец, – хвалил Нильс друга, похлопывая по его раненому плечу и прожевывая еще горячую душистую хлебную лепешку, – не растерял сноровку на офицерском пайке!

– Был у меня один учитель.

– Откуда ж эти твари взяли такие хорошие суда? На плоту почти триста миль по морю не пройти.

– Сам догадываешься. Важнее, куда они ушли.

– Куда угодно.

– Что будете делать дальше? – спросил Томас, впервые в жизни и с большим любопытством наблюдая, как реальное противоборство с мутантами выглядит изнутри, а не на теоретических занятиях в Академии.

– Я приказал увеличить гарнизоны Города заката и Ярты. Надеюсь, их интересуют только крупные города, иначе мы не в состоянии защитить всю нашу береговую линию.

– Подмога ведь все равно не успеет к ним подойти… Что говорят местные? – поглаживая свою кровоточащую рану, спросил Ричард.

– Поздней ночью высадились, крича «Виват, Арогдор!» с появившихся из тьмы четырех галер. Вроде, не намного больше сотни. Все пешие. А дальше, как обычно.

Выяснилось, что везучим жителям Нового Альберта относительно повезло. Многие из них успели благополучно скрыться в ближайшем лесу, так как мутанты не стали перекрывать узкий перешеек суши между бухтами, на котором стоит поселение. В самом городе мутанты были всего один день и, хотя пытались нанести максимальный урон, каменный город не так уж и сильно повредили, как все ожидали. Правда, они успели практически полностью разграбить основные склады продовольствия и увезти с собой все эти запасы. Видимо, это было их главной целью, которую они весьма удачно выполнили.

Восстановив усиленный состав гарнизона города, так и не вступившие в серьезные сражения, расстроенные воины уже собрались его спокойно покидать, не дожидаясь прибытия вспомогательных обозов, как вдруг, словно гром среди ясного неба, запыхавшийся гонец принес новую сенсационную новость. Оказывается, практически одновременно с морской атакой на Новой Альберт было начато невероятно массированное наступление по всему востоку королевства в районе озера Звездное. Поскольку эти места находятся немного дальше от Парфагона, чем рыбацкий город, весть о нападении пришла в столицу сразу же после того, как ушло последнее судно с рыцарями. Хотя гонец был сразу же отправлен вдогонку, он все равно не смог догнать флотилию, как ни старался, да и дорога не пересекалась с руслом реки.

Объявив тревогу и скорое отбытие импровизированного флота назад, быстро среагировавший Нильс пустил гонца обратно в Парфагон с приказом отправить часть Второй когорты из гарнизона столицы на помощь опустошенному округу города Звездного, если это уже не было сделано ранее без его участия. Наблюдая за всем этим хаосом, раздосадованный Томас пришел к безутешному выводу, что ему придется окончательно распрощаться с романтическими представлениями о героической войне, которая состоит из бравых сражений и отдыха между ними. Ему следовало больше готовиться к постоянным изнуряющим переходам. Этому и учили в Академии, но он все время думал и надеялся, что это было глупое преувеличение.

* * *

За полтора суток пути, к вечеру следующего дня, Первая когорта вернулась в тревожный Парфагон, тоскливо проплыв весь обратный путь против течения реки, но, благодаря счастливому стечению обстоятельств, по попутному ветру и с помощью усиленной работы изморенных гребцов. Уже на следующее утро, заменив свои войска свежей Второй когортой, главнокомандующий двинулся в тяжелый трехдневный путь к круглому озеру Звездное и одноименному городу на его берегу, путь к которым лежал на северо-восток через Салеп и Башню самовыражения. По приданию, водоем с романтическим названием образовался в незапамятные времена от падения самой яркой звезды с ночного небосвода, легко пробившей многострадальную земную твердь до самого ее основания.

Опытный легат понимал, что к его приходу, а это более, чем через неделю после начала массированной атаки, проворные мутанты, скорее всего, уже полностью покинут разоренную территорию, выбитые подоспевшими центуриями гарнизонов Башни самовыражения, Башни потребности и Башни безопасности, а также гарнизоном самого города Звездный. На горе Томаса, у него совершенно не стояла задача атаковать врага. Ему нужно было лишь привести с собой свежий резерв, да провести необходимую ротацию и выявить критические ошибки в системе обороны, которые напрямую привели к такому масштабному провалу и, вероятно, огромным экономическим потерям.

Ночью, пока Нильс находился в Парфагоне, ему пришлось вытерпеть массу обидных оскорблений и реальных угроз со стороны взбешенного короля, но существующая система не давала возможности действовать эффективнее. Конечно, зная всю нелицеприятную подноготную вечного противоборства двух городов, рассудительный Нильс имел определенные мысли о том, как можно было попробовать одолеть сумасбродного предводителя Арогдора раз и навсегда. Но все это не вписывалось в дозволенные правила, и потому начисто отвергалось как Альбертом, так и Калицей, ведь правила и законы в Парфагоне всегда жестко соблюдали, что и считалось причиной его многолетнего процветания, с чем было трудно поспорить.