Черные Холмы - Нора Робертс

- Видимо, да.

- Ну что ж. Поблагодари от моего имени Люси за чай и за пирог. Я загляну еще раз, чтобы навестить Сэма. Не волнуйся, я постараюсь сделать так, чтобы мы не встречались.

Лилиан вышла, а Купер отрезал себе еще кусок пирога, хотя есть ему уже совсем не хотелось.

Лилиан вернулась к рутинной работе, но привычное спокойствие ушло. Причины для этого вроде бы не было. В конце концов, у нее есть все, чего только может желать любой человек, - родители, коллеги-единомышленники, дом, любимая работа.

Последняя требовала всех ее сил. Немало времени уходило на звонки и письма, которые нельзя было перепоручить другим. Приходилось обдумывать и заявки на гранты - денег им всегда недоставало. Необходимо было познакомиться с практикантами, которые прибыли в заповедник во время ее пребывания в Андах. Ждала своей очереди и документация о диких животных, доставленных к ним ранеными. Их лечили и выпускали на свободу, но все это требовало отчета. А еще нужно было оформить свой сайт так, чтобы посетители как можно чаще нажимали на кнопку «Пожертвования».

Лил каждый день помогала кормить животных и убирать в вольерах, много времени проводила у Мэтта в ветеринарной лечебнице. Она начинала работать рано утром и заканчивала поздно вечером. Свободных дней у нее не было.

Когда удавалось выкроить хоть немного времени, она изучала места обитания родственников своего любимца Малыша, а также других животных, замеченных за эти годы сотрудниками заповедника на их или на соседней территории. Кое-кто из них уже погиб - в охотничий сезон, в схватке с соперниками, в результате несчастного случая. Тем не менее сейчас единомышленники Лилиан могли проследить передвижения шести пум, появившихся на свет в Черных Холмах. Один из этих зверей, молодой самец, перебрался со временем в Айову, другой предпочел Миннесоту. Брат Малыша обосновался к юго-западу от Черных Холмов, и только брачный сезон заставлял его отправляться в Вайоминг.

Лил отмечала места обитания, рассчитывала границы территорий и размышляла над особенностями поведения животных. Она пришла к выводу, что следует отправиться в горы, посмотреть на пум. До весны еще далеко, так что она успеет кого-нибудь поймать в специальную клетку-ловушку, пометить электронным чипом и снова отпустить. К тому же ей хотелось побывать в своих любимых местах.

Тэнси настаивала на том, чтобы Лилиан взяла с собой кого-нибудь из практикантов. Конечно, она была права. Работа в полевых условиях была неотъемлемой составляющей программы обучения. И все же…

- Одна я управлюсь намного быстрее, - Лил проверила рацию и убрала ее в рюкзак. - Вы без меня обойдетесь, людей сейчас достаточно. Согласись, самое время мне прогуляться в горы… Если повезет, поймаю новую кошку.

- А если погода вдруг испортится?

- Я же не на неделю ухожу. Если погода действительно испортится, тут же вернусь назад… или пережду где-нибудь в укромном месте.

Впрочем, она решила подстраховаться и положила в рюкзак еще одну рацию.

- Я с вами свяжусь.

- Ты что, уезжаешь прямо сейчас? - Тэнси выглядела немного озадаченной.

- Да. А чего ждать? Если удача меня не забыла, сегодня или завтра я кого-нибудь поймаю, посажу на ухо чип и сразу вернусь домой.

- Но, Лил…

- Никаких «но». Сейчас я заеду к Уилксам - хочу купить у Сэма хорошую лошадку - и прямо от них отправлюсь в путь. Машину оставлю на ранчо. Не волнуйся, Тэнси. Я с вами обязательно свяжусь.

Лилиан надеялась застать на ферме одних стариков. Она всей душой желала, чтобы ее бывший друг находился сейчас в городе или где-нибудь в окрестностях, демонстрируя их красоты любознательным туристам. После того как Купер предложил ей заниматься собственными делами и отверг ее дружбу, у Лил не было желания снова с ним встречаться.

Подумать только! Она пыталась сделать все возможное, чтобы их отношения опять стали исключительно дружеским! Ну и ладно… Черт с ним! Не хочет нормального общения, и не надо.

Однако новая лошадь ей действительно была нужна. Несмотря на то, что Купер ее обидел, Лил не могла поддаться эмоциям, мешающим делать то, что она запланировала. Ее собственная лошадь стала для подобных экспедиций слишком старой.

Скорее всего, размышляла Лилиан, за эти два-три, ну пусть четыре дня ей удастся определить территорию пумы, не более того. Если повезет, она сможет мельком увидеть самого зверя. Однако поймать кошку и поставить на нее электронную метку - дело трудное и отнюдь не быстрое. Как бы то ни было, начинать все равно надо.

Заодно она посмотрит, нет ли поблизости кого-нибудь из посторонних.

Первые звуки, которые Лил услышала, добравшись до земли Уилксов, были визгом пилы и ударами молотка. Доносились они из дома для сезонных рабочих. Возле него стоял грузовик, принадлежавший местному плотнику. Лилиан одолело любопытство, и она, припарковав свою машину рядом, пошла прямо к этой стройке.

Возможность убедиться в том, что любопытство действительно сгубило кошку[12], у Лил появилась в тот момент, когда на пороге дома показался Купер. Впрочем, ее мысли тут же переключились в практическую плоскость.

- Привет! Я по делу. Хочу купить у вас лошадь.

- Привет! А что случилось с твоей?

- Ничего, но мне нужна лошадь помоложе, привычная к верховой езде. Моя уже слишком стара для поездок в горы. Лошадка должна быть крепкой и выносливой, в возрасте, скажем, от пяти до семи лет. И конечно, здоровой.

- У нас нет больных лошадей. Ты куда-нибудь едешь?

На этот вопрос Лил отвечать не стала и в свою очередь спросила:

- Так я могу купить у вас лошадь?

- Конечно. Но мне бы хотелось кое-что уточнить. Одно дело, если ты собираешься в горы на прогулку, и совсем другое, если намерена там работать.

- Мне нужна лошадь для работы. И получить ее я хочу сегодня.

- Едешь на несколько дней?

- Да. Хочу поискать пуму. Купер, мне нужна лошадь, которая может ходить по горным тропинкам и к тому же не слишком нервная.

- Так что, поблизости есть новая пума?

- Не слишком ли много вопросов, сэр? Мы вроде бы решили, что каждый из нас занимается своим делом.

- Мое дело - лошадь, - взгляд Салливана стал холодным.

- А мое - пума. По правде сказать, я не видела новых кошек вблизи заповедника, но у нас барахлит одна из камер, и мы из-за этого теряем много информации. Хочу проверить, в чем там дело, а заодно и пуму поищу. Поездка займет два-три дня. Я ответила на все твои вопросы?

- Да. Я-то думал, у вас для такой работы есть целая команда.