Черные Холмы - Нора Робертс

- Откуда сведения?

- Я же служил в полиции, - пожал плечами Купер. - Старался следить за похожими преступлениями. Собирал факты. Удар по голове, затем удар ножом. Все это - вдали от поселений. Убийца забирал у жертвы документы и кое-что из снаряжения или вещей. Тело оставлял на съедение хищникам. Эти преступления так и не были раскрыты. Потом они вдруг прекратились. Значит, маньяк избрал для себя иной метод убийства или попался на чем-то другом и сел в тюрьму. А может быть, просто умер.

- Четыре женщины, - повторила Лил. - Четыре. Но ведь были же у полиции подозреваемые?

- Ничего конкретного. Я думаю, он сейчас в тюрьме или мертв, ведь похожие преступления не происходили уже очень давно.

- Такие люди не меняются… Во всяком случае, не меняются по существу, - пояснила Лилиан в ответ на вопросительный взгляд Купера. - В том числе это касается желания убивать. Допустим, это действительно сделал один и тот же человек. Он убивает не потому, что знает жертву и руководствуется личными мотивами, правда? Это лишь его добыча, излюбленный тип. Женщина, без спутников, в пустынной местности. Территория его может меняться, но добыча остается прежней. Если у него психология дикого зверя, он будет продолжать охотиться.

Купер ничего не ответил, и Лил заговорила снова:

- Я была убеждена в том, что с Мелиндой Баррет свел счеты кто-то из ее знакомых.

- Ты ведь тогда поставила в том месте, где мы ее нашли, указатель?

- Да, но я метила территорию пумы. Четыре года назад я видела неподалеку молодого самца. Потом мы его подстрелили усыпляющим шприцем и нацепили на ухо чип. Со временем этот зверь перебрался в Вайоминг. Кстати, недавно на том самом лугу вышла из строя наша камера… Она из числа новейших разработок, так что нам удалось получить немало замечательных снимков, в том числе сделанных ночью. Такие фотографии пользуются большой популярностью у посетителей нашего сайта.

Лилиан поймала себя на мысли, что говорит и говорит. На самом деле она вовсе не собиралась вступать с Купером в беседу. Впрочем, это больше походило на монолог, чем на беседу.

- Знаешь, с годами ты стал на редкость болтливым, - с плохо скрываемой досадой заметила она.

- Ты же сказала, что тебе не нужны спутники.

- Это так. Но раз уж ты все равно здесь… Купер вздохнул:

- И часто ваши камеры выходят из строя?

- Время от времени случается. Иногда в этом виновата погода, а иногда сами животные или люди.

Как только они достигли ручья, Лил спешилась. Берега были густо усыпаны снегом, на котором отчетливо виднелись следы животных, приходивших на водопой.

- Это не ретрополяна, -снова предупредила она. - Просто удобное для ночевки место. Я хочу установить палатку, а потом мы поедем дальше.

Они были сейчас чуть выше по течению от того места, где когда-то так часто устраивали пикники. И где первый раз познали друг друга… Купер знал, что Лилиан все это прекрасно помнит, как и он сам. Впрочем, Лил каждый акр этой территории был известен так же хорошо, как другим женщинам известно содержимое их шкафов. Может быть, даже лучше.

Он тоже спешился и стал ставить палатку - ярдах в пяти[13]от палатки Лилиан. Возможно, эта умышленная демонстрация и оказалась причиной усмешки, появившейся на ее лице, но Купер сделал вид, что ничего не заметил.

- Как продвигаются дела с домом для рабочих? -поинтересовалась Лил, когда они опять тронулись в путь. - Или это также относится к сфере не моих интересов?

- Работа идет. Надеюсь скоро перебраться туда.

- Ищешь убежище?

- Просто у каждого должно быть свое место, вот и все.

- Тут я тебя понимаю. У меня было то же самое, пока я не стала жить отдельно от родителей. Я редко сижу на месте, но, когда приходится возвращаться на ферму, всегда возникает чувство, что мне снова шестнадцать лет. Как бы ни радовались мы встрече, достигнув определенного возраста, человек должен жить самостоятельно. Иначе все время будешь чувствовать себя в чем-то неловко.

- На самом деле неловкости никакой, если не считать того, что тридцатилетний внучек должен жить отдельно от бабушки с дедушкой…

Лил постаралась сдержать смех.

- Это, конечно, так, но ситуации бывают разные.

- Ты стала серьезнее, - заметил Купер. - Почти не улыбаешься.

- Пожалуй, - Лил старалась смотреть не искоса на него, а прямо перед собой. - Мы оба не очень понимаем, как нам теперь держаться друг с другом. Все эти годы мы виделись урывками, а потом и вовсе не виделись, но теперь нам приходится жить практически рядом, общаться с одними и теми же людьми. Если честно, я не привыкла сосуществовать со своими бывшими.

- И много их у тебя было?

Тут она окатила Купера Салливана ледяным взглядом:

- Эта тема из разряда «занимайся своими делами».

- Пожалуй, нам стоит составить список нейтральных тем.

- Пожалуй.

Какое- то время они молча ехали по тропинке, петлявшей между сосен и берез. Все было как раньше, только воздух, вместо того чтобы радовать летним теплом, обжигал морозным холодом. Да и думали оба не о будущем, а о прошлом.

- Смотри-ка! Кошачьи следы.

Лилиан натянула поводья. В эту минуту перед глазами Купера мелькнула картина из прошлого: Лил в красной футболке и джинсах, с распущенными волосами. Вот она сжимает его руку, пока их лошади трусят бок о бок.

У нынешней Лил волосы были заплетены в длинную косу, и на Купера она даже не взглянула. Вместо этого Лилиан наклонилась вперед, внимательно изучая снег. Однако Салливан успел вдохнуть аромат ее волос - такой же свежий, как запах окружавшего их леса.

- А вот и олень. Она охотится…

- Ты хороший следопыт, но вряд ли способна определить по следам пол пумы.

- Просто я просчитываю возможности, - Лил выпрямилась. Было видно, что она забыла обо всем, кроме дела. - Вот метки на деревьях. Это ее территория. Мы успели получить несколько снимков, пока камера не вышла из строя. Пума совсем молодая. Думаю, следующий брачный сезон будет у нее первым.

- Мы преследуем пуму-девственницу?

- Ей сейчас около двух лет, - Лилиан осторожно двинулась вперед. - Она уже достаточно давно охотится отдельно от матери, но опыта пока недостает. Не исключено, что эта кошка находится в родстве с той пумой, которую я видела здесь много лет назад. Может быть, она кузина Малыша.

- Кто такой Малыш?

- Вообще-то он Рамзес… Самец пумы, живет у нас в заповеднике. Я нашла его вместе с двумя братьями здесь же. Возможно, их мать и мать этой, как ты выразился, девственницы были из одного помета.