Огонь ведьмы - Джеймс Клеменс

— Отпусти! — отчаянно прокричала она.

И из ее ладони вырвалось пламя. Жар, подобный прикосновению расплавленного железа, потек от ее пальцев в запястье чудовища — сквозь кожу, мускулы и кости.

Существо взвыло и отдернуло лапу, от нее остался лишь обугленный обрубок. С пронзительным воплем чудовище отпрянуло от Элены и ее брата.

Джоак сделал пару шагов вперед и, сорвав с шеи обрубок страшной руки, швырнул его на землю.

— Добрая Мать! — выдохнул он и бросился к Элене.

Элена смотрела на свою руку, ожидая увидеть почерневшие кости и сгоревшую плоть, но рука была обычной, даже красное пятно пропало. Освободилась ли она от проклятия?

— Беги, Эл! — закричал Джоак и подтолкнул Элену к обгоревшим развалинам пекарни.

Однако воющее чудовище было не единственной угрозой. Джоак притянул Элену к себе.

Между ними и спасением стоял старик в капюшоне, опирающийся на посох. На его губах появилась зловещая улыбка, словно все шло в полном соответствии с его планом.

— Иди ко мне, дитя. Я так долго ждал. — И вдруг он молниеносно направил конец посоха в голову Элены.

Девушка еще не успела прийти в себя — поток силы, исходящий из ладони, ошеломил ее, — и она не почувствовала новой опасности. Она замерла на месте, и Джоак был вынужден оттолкнуть ее в сторону. Элена со стоном упала на мостовую, ударившись коленом о камень. Краем глаза она заметила, что посох скользнул по плечу Джоака.

Она вскочила на ноги и бросилась бежать. Однако брата рядом не было. Элена остановилась и обернулась. Джоак пытался бежать за ней, но ноги, словно деревья, пустившие корни, приросли к земле, отказывались ему повиноваться.

Его наполненные ужасом глаза обратились к Элене, и он увидел, что сестра остановилась.

— Беги! — закричал он.

Она сделала шаг к нему, увидев, как магия распространяется по телу брата. Теперь он уже не мог пошевелить руками, а через мгновение и его голова застыла в неподвижности. Лишь одинокая слеза скатилась по щеке.

— Ты ведь не бросишь своего братца, дитя? — поманил ее старик узловатым пальцем. — Иди же ко мне!

Горожане разбегались в разные стороны мимо Эр'рила, пока он пробивался туда, откуда доносились крики. Словно камень в реке с быстрым течением, его задевали локтями и коленями, не давая двигаться вперед. Наконец Крал за несколько решительных шагов проложил им дорогу в толпе.

Один из горожан, судя по окровавленному фартуку, мясник, попытался отпихнуть Крала. Но горец лишь тряхнул плечом, и грузный мясник отлетел далеко в сторону. Он ударился головой о кирпичную стену дома и сполз на землю. Горец продолжил движение, даже не моргнув.

— Бегите! — крикнул им другой горожанин. — Демон прилетел!

Крал сурово посмотрел на Эр'рила и ускорил шаг. Воин и Ни'лан поспешили за ним. Очень скоро на улице никого не осталось, толпа разбежалась.

— Будь осторожен, Крал, — тихо сказал Эр'рил. — Мы уже рядом.

Они медленно приблизились к углу здания и спрятались за брошенным фургоном. Эр'рил осторожно выглянул на соседнюю улицу.

И внутри у него все похолодело. В броске камня от них, неподалеку от сгоревшего здания, стояло чудовище — Эр'рил надеялся, что ему не доведется еще раз с ним встретиться. Скал'тум сложил крылья за спиной и с воем прижимал к груди обрубок руки.

Он ранен? Воин спрятался за фургоном. Кто-то смог ранить повелителя ужаса?

Эр'рил увидел, как Крал вытаскивает из-за пояса топор. Слишком маленькое оружие против чудовища. Эр'рил поднял ладонь, призывая горца к осторожности и терпению. Крал нахмурился.

Ни'лан опустилась на колени рядом с ними, чтобы посмотреть на соседнюю улицу из-под фургона.

— Там дети, — прошептала она, показывая между спиц колеса. — Кто тот человек в плаще с капюшоном?

Эр'рил посмотрел в указанном направлении и увидел юношу и девочку, стоявших перед человеком в плаще возле сожженного здания. Эр'рил узнал черный плащ, и его губы угрожающе изогнулись.

— Темный маг!

«Иди ко мне, дитя, — говорил маг, теперь, когда вой скал'тума стал тише, они услышали его голос, — или твой брат умрет».

Скал'тум двинулся к юноше и девушке. Его голос рассек воздух, точно брошенный кинжал.

— Отдай мне мальчиш-шку. Я оторву ему конечности, одну за другой, и пусть она с-смотрит.

Стоявший у бочки с дождевой водой солдат, одетый в красное, крикнул:

— Делай то, что говорит господин, Дисмарум! Нам мальчишка не нужен.

— Придержи язык, Рокингем, — просипел тот, кого звали Дисмарум.

Его взгляд заставил человека в красном сделать шаг назад и спрятаться за бочкой.

— Отдай мне мальчиш-шку, — повторил скал'тум. — Я попробую на вкус-с его юное с-с-сердце.

— Демон! — яростно прорычал Крал и, прежде чем Эр'рил успел поднять руку, чтобы остановить его, выскочил из-за фургона, подняв над головой топор.

Скал'тум повернулся, чтобы встретить нового врага.

Темный маг отступил в тень сгоревшего здания, все еще протягивая руку к застывшей от страха девушке.

О, глупый горец! Прежде чем Эр'рил успел осознать свои действия, он бросился вслед за Кралом, обнажив меч, готовый присоединиться к схватке. Его предали собственное отважное сердце и быстрые ноги.

Элена не сводила глаз с Джоака. И хотя она не была зачарована, как брат, бежать тоже не могла. Другие цепи не давали ей сдвинуться с места: она не могла бросить его, даже когда рука человека в черном плаще потянулась к ней. Но прежде чем костлявые пальцы коснулись ее, в грудь старика ударил локоть и отшвырнул его прочь. Однорукий воин встал между ними. Высокий, широкоплечий — типичный человек с равнин. Он поднял меч:

— Ты ее не получишь, темный маг!

Прежде чем Дисмарум успел отреагировать, крылатое чудовище испустило пронзительный вопль, заставив всех посмотреть в его сторону. Воин толкнул Элену, и она упала на мостовую — в этот момент над ними просвистели широко раскрытые крылья.

— Беги, девочка! — закричал Эр'рил, наклонившись к ней.

Однако ноги ее не слушались. Сердце по-прежнему связывало ее невидимыми путами с застывшим на месте братом. Она так и осталась лежать на мостовой.

Элена с ужасом смотрела, как великан атаковал крылатое чудовище, нанося своим топором молниеносные удары, и монстр даже был вынужден отступить.

Неожиданно на плечо Элены легла рука. Она подняла голову и увидела встревоженное лицо маленькой женщины.

— Пойдем со мной. Эр'рил освободит твоего спутника.

Элена отчаянно затрясла головой.