Потаенное зло - Барбара Картленд

Шина решила, что перед ней настоящий сумасшедший.

— Прошу прощения, — снова сказала она, — но я хочу вернуться во дворец. Кто-нибудь из вас может показать мне дорогу туда?

Не ответив ей, незнакомцы начали говорить все сразу. Их голоса были громкими и взволнованными. Шина почти не понимала слов. Ей казалось, что они снова и снова повторяли:

— Она пришла! Ее прислал к нам Господь!

И вдруг что-то подсказало ей, что она попала в беду. Шина взялась за поводья.

«Я вернусь по той же дороге», — подумала она и в ужасе поняла, что се не пускают.

Крестьяне крепко держали коня, окружив ее еще плотнее. Все кричали и спорили друг с другом, и все это время смотрели на нее. По телу девушки пробежала дрожь; глаза этих неприятных, опасных людей были полны откровенной ненависти.

— Отпустите коня, — сказала она, сначала спокойно, а затем со злостью:

— Отпустите его, я сказала!

Поскольку на нее не обращали внимания, конь так и остался в окружении злобных фанатиков. Шина нагнулась, намереваясь слегка ударить хлыстом по рукам тех, кто держал уздечку, но проповедник стремительно бросился к ней, и прежде чем она успела понять, в чем дело, выхватил у нее хлыст и сломал его о колено.

— Вот, что мы должны с ней сделать! — крикнул он. — Сломать, так же как она ломает Францию. Мы спасем нашего славного короля; мы спасем его от колдовства этой дьявольской женщины!

Из его слов и по выражению его лица Шина поняла, о чем он думает.

— Послушайте, — сказала она, пытаясь перекричать крики толпы. — Если вы считаете, что я герцогиня де Валентинуа, то вы глубоко ошибаетесь. Я вовсе не герцогиня.

Этих слова были встречены яростным, негодующим ревом. Грубые руки стащили Шину с седла, и она почувствовала, как ее не то несут, не то толкают в спину. Наконец она оказалась у поваленного дерева. Два крестьянина держали ее за руки, заведя их девушке за спину.

Шина была напугана, но старалась не показывать этого.

— Вы что, не слышите меня? — сказала она проповеднику. — Я не герцогиня. Меня зовут Шина Маккрэгган. Я из Шотландии. У вас нет права так со мной обращаться!

Но она в ужасе поняла, что ее никто не слушает. Их предводитель снова взобрался на поваленное дерево и обратился к остальным с пламенной речью. Его голос был грубым и взволнованным.

— Ведьма в наших руках! — кричал он. — Мерзкая шлюха, которая заколдовала и пленила короля, теперь наша пленница. Вот та женщина, которая опозорила нашу славную землю и продала душу дьяволу! Что нам с ней делать? Разве эта блудница не заслуживает наказания?

— Да! Да! Заслуживает! — восторженно взревела толпа.

— Мы заставим ее расплатиться за все грехи, — продолжил предводитель смутьянов. — Мы высечем ее, как секли наш бедный народ по ее приказу. Или поступим с ней так же, как она поступала с нашими друзьями и товарищами — — соратниками в борьбе за свободу. Что она сделала с ними? Я спрашиваю вас, братья, что она с ними сделала?

Раздался оглушительный гул, который, казалось, ввинтился Шине прямо в уши.

— Эта мерзкая тварь сожгла их! — прокричали они.

— Поступим же так и мы с ней! — провозгласил проповедник. — Пусть она испытает такие же мучения, которым подвергала других. Давайте помолимся за то, что, пока она горит, наш король освободится от нее и ее чары исчезнут.

— Сжечь ее! Сжечь ее! На костре! — закричали они в унисон.

Резким движением Шина вырвалась и схватила за руку мужчину, стоявшего на дереве.

— Глупец, посмотрите на меня! Я же молода! Мне всего лишь семнадцать лет! Неужели вы и впрямь считаете, что я герцогиня де Валентинуа? Она же гораздо старше меня.

Он посмотрел на нее.

— Дьявол подарил вам красоту. Посмотрим, спасет ли он вас сейчас.

С ужасом, который невозможно было передать словами, девушка увидела, что его глаза напоминают глаза дикого зверя, безжалостного фанатика, доведенного до безумия. Она также заметила, что от произнесенной им исступленной речи на его губах появилась пена и он в любую минуту начнет корчиться в припадке.

Он отдернул руку и вновь воззвал к толпе:

— Вы приняли верное решение, братья! Всевышний благоволит нам. Но торопитесь, братья, дабы сатана, который покровительствует ей, не придал ей сил и не позволил убежать.

С немыслимым ужасом Шина почувствовала, как крепкие руки снова схватили се. Ей стало ясно, что вырваться теперь невозможно. Оба крестьянина стискивали ее хрупкие руки словно железными клещами. В то же время она видела, что они старались не приближаться к ней, как будто одна лишь ее близость наводила порчу.

Они касались ее, но при этом боялись, и, осознавая всю беспомощность, Шина знала, что бы она ни сказала, ей не удастся убедить их в том, что она не герцогиня де Валентинуа.

Проповедник уже начал читать молитву — молитву благодарности Богу за то, что он отдал на их суд любовницу короля, а также за то, что предоставил им возможность избавить Францию от кары, которая лежала на ней последние десять лет.

— Отправь ее, о Всевышний, в геенну огненную! Пусть ее порочное тело сгорит и обуглится, прежде чем черви источат его. Пусть собаки съедят ее сердце, а хищные птицы выклюют глаза.

«Это не может быть явью! Такое не может со мной происходить», — думала Шина. Она тоже хотела молиться, но не могла припомнить слов молитвы. Плененная, она могла лишь неподвижно и безропотно стоять, осознавая странную беспомощность, которая не позволяла ей закричать или снова воззвать к милосердию.

Шина наблюдала, как мужчины торопливо принесли из леса высокий столб и установили его в центре просеки. Один из них взобрался на плечи другого и вбил столб на нужную глубину. Остальные тем временем складывали вокруг столба поленья, сучья и ветки деревьев. Вскоре куча дров достигла трех футов в высоту.

И тут Шина поняла, что все готово к мучительной казни на костре. Словно ожидая новых указаний, изуверы повернулись к проповеднику, который продолжал молиться. Из его рта по подбородку и бороде струйкой стекала слюна.

Теперь девушка вспомнила яростные крики единоверцев этих людей, когда герцогиня и король поднимались по ступеням во дворец, а Мария Стюарт сказала ей, что этих людей сожгут на костре. Теперь она знала, что именно так все и было, хотя ни разу не слышала, что же с ними действительно стало.

У нее не осталось надежды. Отсрочки не будет, и Шина могла лишь молиться, чтобы ее врожденная гордость придала ей сил и чтобы она не умерла позорной смертью, не подобающей храброй дочери шотландского народа.

Шина отдавала себе отчет в том, что умолять этих безжалостных и невежественных людей бесполезно. Все, что она скажет, они посчитают лишь хитроумной дьявольской уловкой. Эти люди свято верили в правильность своих действий, в истинность своих слов. Они были настоящими фанатиками, не желающими слушать никаких доводов.