Опасное влечение - Бренда Джойс

Едва она оказалась в вестибюле, как входная дверь распахнулась и вошла Конни с малышкой дочерью на руках в сопровождении няни и старшей девочки.

Внешне Шарлотта была вылитая мать, только волосы у нее были еще светлее — почти белые. При виде Франчески в голубых глазах малышки вспыхнули радостные огоньки.

— Тетя! Тетя! — закричала она.

Франческа расплылась в улыбке и протянула ей навстречу руки.

— Иди ко мне, Золушка!

История о Золушке была любимой сказкой Шарлотты, и потому прозвище прилипло к ней. Шарлотта нетерпеливо вырвала затянутую в перчатку ручонку из рук няни и с визгом бросилась в объятия Франчески.

— Привет, — радостно проговорила Конни. — Мы решили позавтракать с вами, Фрэн!

Франческа подхватила девочку и подняла над головой. Шарлотта звонко засмеялась.

— Еще выше, тетя Фрэн! — приказала маленькая шалунья.

— Еще чуть выше — и ты взлетишь на небо, солнышко! — Франческа прижала ее к себе покрепче и опустила на пол. Затем с удивлением посмотрела на сестру, выглядевшую очень усталой. — Кон, вчерашний обед затянулся допоздна, мы ушли за полночь. Почему бы не понежиться в постели подольше? Выпить горячего шоколаду, полистать газету? — Интуиция подсказывала Франческе, что у сестры дома не все ладно.

Конни посмотрела на нее:

— Когда это я залеживалась? К тому же девочки поднялись уже в семь часов.

Франческа подошла к сестре взглянуть на крохотное спящее создание в пеленках. Лусинде было всего восемь месяцев. При виде круглого румяного личика малышки Франческа улыбнулась. Как ни странно, у Лусинды были рыжие волосы.

— Обед был отличный, Кон. Еда, компания и все остальное было превосходно! — Франческа погладила щечку малышки.

— Спасибо, — улыбнулась Конни. — Очень тебе благодарна. А вот мама и словом не обмолвилась о вечере. — Улыбка на лице Конни погасла.

— Мама говорила мне, что вечер прошел на славу, — успокоила сестру Франческа. — Ты же знаешь, не в ее натуре хвалить нас, Кон.

— Я знаю, но все равно хочется услышать от нее доброе слово, — вздохнула Конни. В это время у нее на руках заворочалась Лусинда.

— Можно подержать? — попросила Франческа и через секунду прижимала малышку к своей груди. И тут перед ее глазами всплыла картина: Элиза в объятиях Брэгга. Забудет ли она об этом когда-нибудь?

— Ты почему нахмурилась, Фрэн? — спросила сестра.

Франческа встрепенулась:

— Я просто не могу припомнить, когда ты приходила так рано, чтобы позавтракать с нами.

А еще она ломала голову, как выбраться из дома и разыскать Мэгги Кеннеди, если Конни останется завтракать. Франческа собиралась зайти в магазин Леви на Бродвее и узнать, где находится фабрика.

— Папа уехал? — спросила Конни, передавая меховое манто и шляпу слуге и пропустив мимо ушей реплику Франчески.

Шарлотта снова вбежала в вестибюль. На ней было голубое пальто и такого же цвета шляпка.

— Дедушки нет дома! — громко оповестила она.

— Мисс Шарлотта, подойдите сюда и разденьтесь, — строго заметила няня, миссис Партридж. — Ведите себя как леди.

Шарлотта, насупившись, повиновалась и подошла к няне. А затем вдруг крикнула:

— Тетя Фрэн! Пошли в магазин! Ты купишь мне куклу? Прямо сегодня?

Конни схватила дочь за руку раньше, чем Франческа успела ответить.

— У тебя достаточно кукол, Шарлотта! Подожди хотя бы до дня своего рождения.

Шарлотта недовольно посмотрела на мать. Франческа встретилась с взглядом племянницы и подмигнула ей. Попозже, взглядом сказала она малышке.

Шарлотта заулыбалась, захлопала в ладоши. Конни вздохнула:

— Ах, Фрэн! Не надо портить мне дочь. Тебе нужно завести собственную, поверь.

— Я бы хотела иметь дочь, — сказала Франческа, — но мне не хочется всего того, что с этим связано. — Она улыбнулась. — Я слишком молода, чтобы выходить замуж.

Конни также улыбнулась сестре.

— Сейчас, когда Эван собирается объявить о помолвке, у тебя около полугода передышки. А когда он женится, на очереди ты, дорогая сестрица.

Франческа некоторое время молча смотрела на Конни.

— Неужто в самом деле свадьба в июне? — недоверчиво переспросила она.

— Так хочет мама.

Франческа закатила глаза. К чему эта спешка?

— Ты ела? — спросила Конни.

— В общем, да. Я собралась уходить, — ответила Франческа, возвращаясь в мыслях к Брэггу, Элизе, Мэгги Кеннеди и похищению.

— В такой час? — Конни вскинула светлые брови. — Скажи-ка мне, деловая женщина, куда ты собралась и зачем?

Франческа улыбнулась:

— Просто мне пора в публичную библиотеку, Кон. Вот и все. — Она лгала так легко, словно была лгуньей от природы. Хотя ей было страшно неприятно обманывать сестру.

Очевидно, Конни не знала, верить сестре или нет. Она схватила Франческу за руку:

— Ладно. Составь мне компанию ненадолго. Наедимся до отвала вафель с кленовым сиропом, горячего шоколада и взбитых сливок и так растолстеем, что ни один мужчина на нас и не взглянет.

Франческа с недоумением смотрела на сестру.

— Мисс, вы собираетесь выходить?

Франческа выглянула в окно. Фабрика «Моу Леви и К°» размещалась на четвертом этаже дома, у которого остановился экипаж. Кирпичное здание изрядно обветшало, как, впрочем, и вся улица. Некоторые окна выбиты, прохожие в рабочей одежде выглядели непривлекательно.

— Разумеется, выхожу, — ответила Франческа, уже расплатившаяся с кучером. Ступив на обледенелый тротуар, она тут же задумалась, как сумеет добраться домой. Улица казалась совершенно пустынной.

Экипаж скрылся. Двое мужчин в мешковатых, плохо сшитых сюртуках и шапках провожали ее глазами. Бродячая собака задрала лапу у колеса фургона. Из здания доносились крики — казалось, внутри происходит драка. Сердце Франчески учащенно забилось. «Что я делаю?» — подумала она в смятении.

Она тут же тряхнула головой, желая отогнать сомнения и страхи. Здесь работала Мэгги Кеннеди. Нужно во что бы то ни стало встретиться с ней, ведь время не ждет. А брать с собой Дженнингса слишком опасно. Один вопрос ее матери — и Дженнингс тут же все ей выложит. Если бы Джулия знала, где ее дочь побывала за последние несколько дней, она не позволила бы ей высунуть носа из дома еще несколько месяцев.

Входная дверь была не заперта. Франческа толкнула тяжелую обшарпанную дверь и заглянула в полутемный вестибюль. Она различили внутри темную, почти черную лестницу.

Выбора нет, напомнила она себе. Франческа юркнула внутрь и преодолела два пролета лестницы, пропахшей нечистотами.