Рождественский поцелуй - Валери Боумен

– Ну правда, Даффин, ты же не думаешь, что стрелок действительно прячется где то здесь. Мы бы сразу его заметили, – произнесла Николь.

Однако взгляд Даффина продолжал скользить по окрестностям. Пустой луг был покрыт нетронутым слоем снега. За ним возвышались голые деревья. Николь права – никто не смог бы приблизиться к дому незамеченным. К тому же лакеи и грумы круглосуточно стояли на часах. Даффин и сам время от времени занимал место часового.

– До тех пор, пока мы не поймем, кто он такой и на что способен, выходя на открытое место, вы подвергаете себя потенциальной опасности.

Все трое вошли в конюшню, и в нос им ударил аромат свежей соломы, кожи и лошадей. Николь жестом подозвала одного из грумов.

– Доброе утро, Джейкоб. Вы оседлали Атланту?

– Да, миледи, – ответил конюх. – Она здесь, в стойле.

– А Экскалибур? – спросила Реджина.

Даффин резко повернулся к ней и вопросительно вскинул бровь.

– Вашего коня зовут Экскалибур?

– Да. И это лошадь. В детстве я любила звучные имена.

Покачав головой, Даффин улыбнулся.

– Дайте ка мне поздороваться с моей девочкой, – проворковала Реджина, направляясь к стойлу. – Я так по ней скучала.

Теперь, когда они оказались в замкнутом пространстве, Оуклиф немного расслабился, однако оставался настороже. Они собирались кататься в открытом поле, а это опасно. Джейкобу лучше поехать с ними, чтобы обеспечивать дополнительное прикрытие. К тому же совсем не помешает заиметь еще одну пару зорких глаз. Даффин собрался поговорить с конюхом, однако испуганный возглас Реджины заставил его резко развернуться.

Мисс Хевершем стояла возле стойла, прижав ладонь ко рту.

– Что случилось? – спросил он, быстро подходя к ней.

Реджина глазами указала на седло, из под которого торчала небольшая карточка. Достав ее, Даффин прочитал всего шесть слов, написанных корявым почерком: «Я слежу за вами, леди Реджина».

Реджина и Николь ждали в зеленой гостиной на протяжении, как им казалось, нескольких часов. Кузина расхаживала перед огромным камином, в то время как Реджина поджидала возвращения Даффина возле двери. Снаружи комнату охраняли два лакея, которым строго настрого приказали не впускать внутрь никого, кроме герцога, леди Гарриет и одобренных Даффином слуг.

Еще никогда в жизни Реджина не испытывала большего страха. Ничто не говорило о том, что кто то последовал за ними из Лондона. Однако догадаться, что она уехала из города, было несложно, да и местонахождение особняка герцога Колчестера ни для кого не секрет. При мысли о том, что какой то безумец проследовал за ними в загородное поместье, желудок Реджины болезненно сжался. Ей по прежнему казалось, что все это не имеет никакого смысла. Кто желал ей зла? И почему?

Входная дверь хлопнула, и мисс Хевершем подскочила от неожиданности.

В гостиную вошел Оуклиф. Николь резко развернулась, и ее глаза вспыхнули огнем.

– Мне все равно, что я беременна, Даффин. Я хочу помочь тебе в расследовании. Мне невыносима мысль о том, что какой то негодяй шастает по нашей земле. Ты просто не представляешь, как я злюсь.

Оуклиф начал расхаживать перед камином.

– Я все понимаю, Ник, но ты должна подумать о ребенке. Сядь. Отдохни. Пожалуйста.

– Не хочу сидеть. Не хочу отдыхать. – Николь едва не разорвала надвое носовой платок, который комкала в руках. – Я хочу найти негодяя и выбить из него дух.

Даффин жестом указал на диван. Дождавшись, пока Николь сядет, он заговорил:

– Знаю, ты не привыкла, чтобы другие люди что то делали за тебя, Ник, но на этот раз ты должна полностью мне довериться. Я не могу позволить тебе помогать в расследовании, поскольку это небезопасно. Ты и сама дала бы такой же совет женщине, находящейся в твоем положении.

Николь застонала:

– Ладно. Я с тобой согласна, но мне это совсем не нравится.

– Вы что нибудь нашли? – спросила Реджина, подходя к Даффину и заглядывая ему в глаза.

Сыщик потер шею.

– Вокруг конюшен множество следов, которые ведут как к дому, так и от него. Кроме одного.

– И куда ведет этот след? – спросила Николь, подавшись вперед.

– К небольшой рощице позади конюшен, – ответил Даффин. – Дальше след теряется. Я тщательно расспросил всех слуг на конюшне. Все клянутся, что ничего не видели и не слышали.

Реджина отошла в сторону, покусывая кончик пальца.

– Как такое возможно? Если Джейкоб седлал лошадь, он наверняка что то видел.

– Согласен, – кивнул Даффин. – Но он клянется, что когда заканчивал седлать Экскалибура, никакой записки под седлом не было. Мы вышли из дома спустя четверть часа после этого.

– Значит, мы имеем дело с человеком, который провел на конюшне пятнадцать минут, причем сделал это так, что его никто не заметил. – Николь потянула за носовой платок. – Похоже, мы столкнулись с профессионалом.

Даффин кивнул:

– Этого я и боялся.

Остаток дня Реджина и Николь провели в спальне маркизы, дожидаясь приезда Марка. На втором этаже Реджина чувствовала себя в большей безопасности. При мысли о том, что преследующий ее незнакомец находится так близко, по спине начинали бегать мурашки. Даффин Оуклиф – лучший из сыщиков с Боу стрит. Он разыщет негодяя. Но ему нужна какая нибудь зацепка.

– Кто же это может быть? – спросила Реджина, стоя перед камином и потирая руки. С заходом солнца стало холоднее, и она накинула на плечи теплую шаль.

– Не знаю, – ответила Николь. – Но кем бы он ни был, ему лучше молиться богу преступников, чтобы его нашел первым Даффин, а не Марк.

Стукнула входная дверь, на лестнице раздался грохот шагов, и дверь спальни распахнулась. Марк подбежал к кровати и заключил жену в объятия.

– Дорогая, мне очень жаль, что меня не оказалось рядом, когда негодяй стрелял в тебя.

Глаза Николь наполнились слезами, и она вцепилась в пальто мужа, которое тот не успел снять. Наконец Марк отстранился и с любовью посмотрел на жену.

– Я так люблю тебя, Николь.

– Я тоже люблю тебя, Марк, – ответила маркиза, и супруги слились в страстном поцелуе.

Когда они разомкнули объятия, Марк огляделся по сторонам.

– Реджина, прости, что отсутствовал и не смог тебя защитить. Ведь я был уверен, что целью является Николь. Ты в порядке?

– Да, – кивнула Реджина. – В порядке.

– Где Даффин? – Марк коснулся лица жены тыльной стороной ладони. – Все в порядке? Ты была бледна, когда я вошел.

Николь снова порывисто обняла мужа, а потом похлопала рукой по матрасу подле себя.