Пламя надежды - Туи Сазерленд

–Принеси остальные,– велел он.

–Мы же хотели начать с одного!

–Мне нужны все. Живо в пещеру!

–Но…– робко подал голос человечек рядом с Койотом.– Дракониха наверняка разозлится, если мы заберём все. Учёные говорили, что пропажи одного яйца она может и не заметить, а…

Змей повернулся, выхватывая меч, и говоривший упал, обливаясь кровью. Луния не успела прикрыть дракончику глаза, но он уже зажмурился, дрожа всем телом.

–Понял, понял!– уступчиво поднял ладони Койот и зашагал к пещере.

По знаку командира трое солдат бросились следом, а остальные подтащили ещё два ящика.

Наблюдая, как в них укладывают краденые яйца, Луния с отвращением зажмурилась сама. Бедная мать, подумала она, вернётся с охоты, а гнездо опустело.

Как бы хотелось спасти ещё не вылупившихся драконят! Какой страшный конец их ждёт, что затеяли люди?

–Икар,– шепнула она,– мне кажется, всё это как-то связано с тем человеком на троне и его дракончиком. Не понимаю только, при чём тут иноразум и Дыхание зла?

Нет, надо смотреть дальше, вдруг удастся увидеть продолжение этой страшной истории! Луния глубоко вдохнула и открыла глаза.

Солнечный морской берег, лапы вязнут в горячем песке пляжа. Остров, совсем маленький, изогнулся дугой вокруг ярко-синей мерцающей бухточки, где в скалистом углублении на мелководье видны два драконьих яйца.

–О нет!– прошептала Луния, в ужасе зажимая пасть лапой.

Работа уже кипела. Люди столпились вокруг гнезда, перекладывая яйца в корзины, устланные водорослями. Змея с Койотом тут не было, и люди выглядели по-другому: синевато-зелёные волосы и одежда из тюленьей кожи, отороченная мехом каких-то животных.

–Живее!– поторапливала женщина в серебряной диадеме с фигуркой ягуара.– Морская дракониха вот-вот вернётся.

–Её встретят копьями наши воины,– проворчал один из солдат.

–Зачем убивать без необходимости?– возразила командирша.– Императрица велела добыть яйца тайно. Драконы не должны узнать, кто их взял.– Она кивнула на прибрежный песок.– Не забудьте стереть все следы.

Смешно, подумала Луния. Какой дракон не учует запаха стольких людей, даже на следующий день!

–В других странах тоже так осторожничают?– спросил кто-то.

–Кто знает?– пожала плечами женщина.– Разведчики доложили, что яйца там тоже добывают, но и всё. Что с ними делают и дрессируют ли драконят, неизвестно.

–Как бы это всем нам не обернулось боком,– снова проворчал солдат, и морской берег тут же исчез в тумане.

Когда тень рассеялась, Луния с Икаром оказались на песчаной равнине у подножия высоких красноватых скал. Выше виднелась пещера, перед которой несколько людей укладывали в ящики драконьи яйца, а затем спускали с уступа на длинных верёвках. Внизу расположился целый отряд всадников во главе со Змеем и Койотом. Один не сводил глаз с бесценных ящиков, другой опасливо смотрел в небо.

–Ничего не выходит,– буркнул он,– а ты всё упорствуешь. Столько солдат уже погибло… и учёных. Искалеченные люди, сожжённые лаборатории…

–Я уверен, что приручить драконов удастся!– процедил сквозь зубы Змей. В волосах у него, совсем седых, прибавилось два новых пера, а морщины на лбу и щеках стали глубже.– Страх подчинит их, и в моих руках будет новое, непобедимое оружие!

–Ты хочешь сказать, у императора?– робко поправил Койот.

Змей мрачно усмехнулся, провожая глазами последнее яйцо. На этот раз их оказалось шесть.

–Всё, поехали!– скомандовал он, когда погрузка закончилась.

Койот придержал его за узду.

–А как же люди, которые ещё наверху?

–Ничего, догонят,– бросил Змей и пустил коня вскачь.

Поглядев на солдат, медленно спускавшихся с утёса, Койот вздохнул и последовал за командиром и остальным войском.

Что случилось дальше, видела одна Луния. Дракониха была куда крупнее, чем в первый раз, песчаного цвета с чёрными отметинами и шипом на хвосте. Обогнув скалу, она нырнула в свою пещеру, но тут же вылетела обратно с яростным рёвом. У скалолазов на верёвках не было ни единого шанса выжить. При виде снопа пламени, вырвавшегося из драконьей пасти, Луния прикрыла глаза Икарчику и зажмурилась сама.

Теперь они стояли внутри пирамиды из каменных блоков, в песчаном дворике. Солнечный свет из окон высоко над головой освещал выведенные золотом причудливые буквы людского письма, которые непостижимым образом сами складывались в слова у Лунии в голове: «Покорность», «Выживание», «Да хранит нас император».

Вдоль стен выстроились человечки в тяжёлых кожаных доспехах, с копьями и мечами. В центре пустой площадки, прямо на песке лежало созревшее драконье яйцо, по которому уже бежали первые трещины.

Луния смутно припоминала кое-что из первых мгновений собственной жизни: плавное покачивание шёлкового гамака, в котором лежало яйцо, нежные лапы, помогавшие высвободиться от скорлупы, тепло и надёжность материнских крыльев.

В холодном каменном зале ничего этого не было, лишь угрюмые взгляды ощетинившихся копьями солдат. В паре шагов от яйца стоял ещё один, в железных доспехах. Глухой шлем полностью скрывал его лицо, и понять, Змей ли это, Луния не могла. Нагнувшись к яйцу, он держал наготове длинную железную палку с петлёй на конце. Едва крошечный дракончик выполз на дрожащих лапках из расколотой скорлупы, железная проволока затянулась вокруг его шеи. Он удивлённо вскрикнул, в голосе звучал страх. Хотел повернуться в поисках матери, но человек нажал на палку, насильно пригибая его к песку.

–Не могу на такое смотреть!– со слезами воскликнула Луния, прижимая к себе крошку Икара и закрывая ему глаза и уши.– Зачем нам это показывают, нельзя ли что-нибудь другое? Пожалуйста!

Человек ткнул дракончика другой палкой, заставляя подняться на лапы. Тот зашипел и попытался цапнуть мучителя зубами.

Какой смелый, подумала Луния, вспоминая слова Койота об искалеченных учёных и невольно желая, чтобы их стало побольше. Какой ужас, какая жестокость! Как жаль малышей, которые с первых мгновений жизни попадают в мир насилия и боли! Рано им ещё упражняться с зубами и когтями, сначала надо испытать любовь и нежность.

Наконец новая тень избавила Лунию с Икаром от жуткого зрелища, и они очутились в длинном зале со столами вдоль стен, где стояли железные клетки, в каждой из которых лежало драконье яйцо. Луния ахнула: яиц здесь было не меньше двух десятков, и ещё в десятке клеток оставались осколки скорлупы.

В глубине зала распахнулась дверь, и вошёл Змей, за которым еле поспевал солдат с ящиком под мышкой.

–Сюда!– распорядился Змей, открывая дверцу клетки.– Не верю, что в том гнезде нашлось только одно яйцо: дракониха была громадная.

–Я таких ещё не видал,– горячо подтвердил помощник, распаковывая яйцо.