Пламя надежды - Туи Сазерленд

Да нет, не могут они быть живыми, никак!

–Я властелин мира,– прозвучал ответ из уст Хранителя.

–Какой ещё властелин?– фыркнула она.– Никто даже не знает, что ты существуешь!

Пещеру заполнило шипение, исходившее, казалось, одновременно от трона, хищно трепещущей листвы и Хранителя.

–Они ещё узнают, все узнают, и очень скоро! Я правлю всем вокруг, всё здесь моё, всё…

–Ладно, поняла,– перебила Луния,– ты злодей с манией величия. Объясни только: откуда твой голос со мной говорит и что это за мертвецы?– Она кивнула на застывшие фигуры.– Что случилось с человеком и дракончиком?

Некоторое время царило молчание, затем голос обиженно прошипел:

–Отдай себя лианам, и мы покажем тебе всю историю с самого начала.

–Ха, ещё чего! Мой разум тебе никогда не заполучить.

–А куда тебе деваться?– спокойно хмыкнул голос.– Раз уж ты угодила сюда, выхода нет. Рано или поздно крылья устанут, ты упадёшь, и лианы сами доберутся до тебя.

–Пф!– фыркнула Луния.– Я могу и не ждать…

Она развернулась к выходу… но тот оказался целиком перегорожен! Подлетев ближе, она протянула когти, желая оторвать ярко-зелёную плеть, но тут же отдёрнула, заметив грозные шипы. Их укол наверняка столь же опасен, как ядовитый сок или острая кромка зубчатых листьев, особенно здесь, у самого корня зловредной лианы.

–Как ты это сделал?– спросила Луния.– Я думала, управлять растениями способен только дракон-листомант.

–У меня такой есть.

Взгляд её невольно метнулся к непонятному двукрылому дракончику на троне. Листокрыл? Тогда откуда оранжевые чешуйки рядом с зелёными? Подобного племени Луния ещё не видела. Голос между тем продолжал:

–К сожалению, моей ящерке не хватает сил, её дар действует на лианы только здесь, на дне Бездны, но не наверху. Вот почему этому идиоту было приказано доставить сюда… РОСЯНКУ!!!– внезапно заревел он.

Хранитель испуганно сжался у подножия трона. Оскалив гнилые зубы, он пискнул что-то на языке людей и встряхнул Икара, указывая на него.

–Мне нужен СОВСЕМ ДРУГОЙ дракон!..– Голос внезапно прервался, будто говорившего душили, и сменился незнакомым, нежным и шепчущим: – Зато этот пригодится мне!

Плети лиан потянулись к Икару, словно любопытные змеи, но Хранитель отпрянул, вновь проверещав что-то по-своему.

–Ладно, мне не жалко,– хмыкнул первый голос,– и ты мне тоже не очень-то нужна, шелкопрядка, но и не помешаешь. Вдруг тебя прилетит искать Росянка, так что будешь кстати.

Луния гордо выгнула шею.

–Я тебя не боюсь!– прорычала она, грозно выставляя запястья.– Я не просто шелкопрядка. Захочу и спалю тут всё, а потом улечу!

Может, для того она и нужна со своим «солнечным» сортом? Выжечь проклятое растение, превратить в пепел – таково её предназначение с самого начала…

–Ой, как страшно!– неожиданно захихикал голос.– О нет, только не это, пожалуйста!– Услышав радостные нотки, Луния озадаченно умолкла. Что его так веселит?– Какая ужасная угроза,– продолжал он издеваться,– просто чудовищно!

Стоп… ну конечно! Если жечь, отсюда повалит дым – тот самый, что околдовал шелкопрядов и листокрылов на берегах Рычащей реки. Поднимется наверх, выйдет из Бездны, и тогда под властью иноразума окажутся последние драконы!

Луния в ужасе сжала когти.

–Сверчок!– крикнула она, обернувшись к выходу.– Ласточка! Бриония!

–Да-да, зови их, пускай летят сюда скорее!– продолжал хихикать голос.– Мне так хочется поиграть с симпатичными драконами и храбрыми людишками… потому что этот Хранитель НИКУДА НЕ ГОДИТСЯ!!! Я требую другого, но никто меня не слушается! Все почитатели предали меня!

Волосатый человечек с криком ужаса уронил дракончика в заросли на полу и в панике схватился за голову. Крошка Икар тут же вскочил, подбежал к Лунии и с жалобным видом протянул вверх лапки.

–Помоги мне!– захныкал он жалобно.

Луния устремилась вниз, но не успела коснуться его, как ползучие лианы взвились в воздух и оплели ей лапы, а Икар с побелевшими вдруг глазами сам ухватился и дёрнул её к себе. Цепкие плети тут же охватили шею, хвост и крылья, а ещё одна обвилась вокруг пасти, не давая вымолвить ни слова.

Захваченная, словно муха паутиной, Луния с ужасом ощутила, как паучий яд овладевает разумом. Пещера с троном медленно таяла перед глазами, заволакиваясь мутной пеленой.

Луния открыла глаза.

Склон горы, деревья вокруг, яркий солнечный свет…

Что такое, откуда всё взялось?

Она поморгала, отгоняя наваждение, но сосны никуда не делись. Посмотрела на свои лапы: ничего необычного, лапы её собственные. Мысли ясные, ни ядовитого тумана, ни хищных лиан поблизости. Если всё-таки наваждение, то невероятно правдоподобное. Вот только зачем оно понадобилось?

Деревья не проявляли никакой враждебности, как она ни приглядывалась, лишь мирно покачивали на ветру ветками с длинными иглами и уколоть явно не старались. Ничего подозрительного, ни единого признака, что кому-то хочется овладеть её разумом.

Только теперь она заметила Икара. Крепко зажмурившись, дракончик обнимал её лапу, вдобавок ещё и обвив хвостиком. Совсем крошка, кажется, даже мельче обычного двухлетки.

–Зачем мы здесь, не знаешь?– спросила Луния.

Икар молча покачал головой. Хотелось заставить его открыть глаза и осмотреться, но малыш и без того был слишком напуган.

Так или иначе, местность ничем не напоминала привычные травяные равнины Панталы. Скорее уж, тот драконий посёлок в Пиррии под названием Приют, где гости из-за океана не так давно побывали: такие же точно сосны вокруг. Только драконов тут не видно ни одного – один сплошной лес везде, куда ни глянь.

Выше по склону виднелся открытый уступ, и Луния забралась туда, захватив с собой Икара,– это было нетрудно, дракончик, казалось, весил не больше сосновой шишки.

Как же так, нигде никаких лиан? Луния почти ожидала увидеть сверху сплошной ядовитый ковёр Дыхания зла до самого горизонта и не очень удивилась бы, узнав, что жила под управлением иноразума много лет и теперь угодила в жуткое будущее, где зло окончательно победило. Однако зрелище оказалась куда поразительнее.

Местность по ту сторону леса выглядела сверху странно упорядоченно: прямоугольные и овальные площадки разделялись ровными линиями, а кое-где виднелись строения с узорчатыми крышами и башенками.

Похоже на улей, подумала Луния, разглядев площадь, окружённую крышами,– совсем как рынок, где они с братом покупали леденцы. Только ярусы здесь располагались не один над другим, а бок о бок. На площадках поодаль, судя по всему, выращивались овощи и зелень, а в центре странного «улья» теснились здания повыше и ступенчатые храмы с мощёными двориками.