Вольный князь - Владимир Матвеев

– Не знаю, – пожал худыми плечами гобл. – Нас и до Краха за разумных почти не считали, а сейчас и подавно. Помнят, – кивнул он в сторону Везунчика. – И то хорошо.

– Понятно. Меня зовут…

– Князь Сайшат, – закончил за него гобл. – А меня Ма’Тхи Утренняя Роса.

– Ух ты, – неподдельно удивился Атей. – Красиво.

– Спасибо, – он с достоинством поклонился, а потом дружелюбно улыбнулся, демонстрируя всем два ряда мелких, но крепких и очень острых зубов.

– Вежливый гобл, – пробормотал Аламгир. – Если бы мне кто-то сказал такое раньше – вызвал бы на поединок за ложь.

– К вашему сведению, уважаемый альв, – важно сказал Ма’Тхи, выпятив вперед свою впалую грудь. – Гоблами нас называли и называют остальные разумные Тивалены. Мы предпочитаем называть себя «дети леса». И мы одна из старейших рас этого мира.

– И как я понимаю, ты не просто так сидел на том сучке, – спросил Призрак, на корню прекращая готовый начаться спор о перворожденности.

– Вождь Ма’Рхо Легкая Поступь хочет встретиться с тобой, князь Сайшат.

– И где?

– Недалеко.

– Ну, раз недалеко – веди, – кивнул Призрак, языком жестов давая воинам команду «Внимание». – Уважим твоего вождя.

Идти было действительно недалеко. Через четверть часа, когда в лесу стало совсем темно, они прошли сквозь казавшуюся непролазной стену из переплетенных ветвей жутко колючего кустарника и оказались на краю большой поляны.

Перед взглядами изумленных воинов предстала не грязная стоянка с вырытыми норами или убогими шалашами, а крохотный поселок с улочками и центральной площадью. Жилища «детей леса», конечно, были похожи на шалаши, но вот только были они очень добротные и основательные и составляли единое целое с окружающим их лесом. Но что самое удивительное – вокруг горело много небольших костров, о существовании которых они узнали только сейчас.

Пока они шли к центральной площади за своим провожатым, их пристально рассматривали разновозрастные обитатели этого уютного уголка природы. Атей заметил, что женщины гоблов были намного симпатичнее мужчин. Они не отличались от них. Все те же острые уши и нос, худосочное телосложение и низкий рост, серо-зеленая кожа и в основном пепельные волосы, но все это было в гармонии и общее впечатление от их внешнего вида оставалось намного приятнее, чем от мужской половины этой расы.

Их путь закончился у самого большого костра, где их в окружении местных воинов встречал сам вождь. Никем другим разумный с умным взглядом и властной осанкой, голову которого украшал сложный головной убор с кучей перьев, серебряных блях, мелких драгоценных камней и целой гирлянды разноцветных шнурков, оказаться не мог.

– Я приветствую тебя на своей земле, князь Сайшат, – важно сказал самый главный гобл, являющийся точной копией их проводника, только на несколько десятков лет старше. – Мое имя Ма’Рох Легкая Поступь. Легок ли был твой путь?

Слушая высокопарную речь местного вождя, Атей сразу почувствовал что-то такое, чему не мог дать определения. И только взглянув в глаза Ма’Роха понял, что все эти речи даются ему пусть и не с усилием, но с каким-то напряжением, что ли?

– Рад знакомству, вождь, – кивнул князь и вдру, поняв, ЧТО так напрягает этого маленького правителя небольшой кучки разумных, озорно прищурившись, сказал: – Может, ну их к хургам все эти красивые речи? Терпеть их не могу.

– Фух, – громко и с явным облегчением выдохнул гобл, став похожим сразу на доброго дедушку. – Весь день вспоминал старый этикет «детей леса», но так и не вспомнил до конца.

– Зачем ты хотел видеть меня, Легкая Поступь? – решив не тянуть, сразу спросил его Призрак. – И откуда знаешь меня?

– Все расскажу, князь, – кивнул вождь. – Но сначала раздели со мной трапезу.

От предложения идти в хижину Ма’Роха Атей отказался, предпочтя свежий и чистый воздух ночного леса. Уважительно кивнув и полностью одобрив его выбор, вождь быстро распорядился накрывать стол прямо у костра. Получив указания, «дети леса» засуетились, и уже скоро перед ними действительно поставили большой квадратный стол на низких ножках, а по его периметру высыпали целый ворох мягких подушек. Вождь со своими приближенными, в число которых вошел и Ма’Тхи, сел с одной стороны стола, а князю со своими бойцами предложил занять противоположную.

На латаной-перелатаной, но чистой скатерти из грубой серой рогожи, которой укрыли стол, стали стремительно появляться глиняные блюда с мясом различных животных, которое было приготовлено невероятным количеством способов. Вареное и жареное, запеченное в углях и на углях, тушенное с какими-то корешками и стебельками, нарезанное тончайшими слоями вяленое и даже сырое, замаринованное в каком-то остром соусе. Кроме мяса были еще какие-то вареные клубни, но точно не земляное яблоко. И все. Ни зелени, ни овощей, ни тем более хлеба.

Вокруг стола побежали хрупкие девушки, а может и женщины. Как заметил Призрак, возрастную градацию женской половины «детей леса» можно было выразить в трех словах: ребенок – девушка – старуха. Никаких девочек, подростков, молодок, зрелых женщин и так далее. Пятнадцатилетняя девушка могла оказаться тридцатилетней женщиной с целым выводком детей, и наоборот. Они бегали с объемными кожаными бурдюками и наливали в резные деревянные чаши чуть тягучую жидкость, от которой явственно пахло медом. И еще кое-чем.

Скрещенные указательный и средний палец Палака рядом с поставленной перед ним чашей он заметил в тот же момент, когда ощутил едва уловимый, но очень знакомый запах, что шел из нее. Трудно не узнать аромат отравы, с помощью которой несколько дней назад на центральной площади Мегара буквально растворили Ракита Корешка. Яд для предателя, конечно, имел более сильный запах, но это был именно он.

«Видно, не только ваиктаироны могут варить хорошие зелья и яды», – подумал Атей и незаметно для всех, кроме своих воинов, быстро показал несколько знаков. Опасность, внимание и без команды не убивать.

– Князь, – поднял вождь свой искусно вырезанный из дерева кубок. – Ты прав, я не просто так пригласил тебя. Но прежде чем мы перейдем к делам, я хотел бы выпить за знакомство и за то, чтобы наш последующий разговор был полезным для всех нас.

– С удовольствием, – кивнул Призрак, и в этот момент Ма’Рох увидел, как в глазах собеседника стало зарождаться черное марево, а голос поменял тональность, – но только после того, как ты объяснишь, почему хочешь нас отравить?

«Дети леса» даже не успели до конца понять суть прозвучавшего вопроса, когда часть гостей, стремительно перепрыгнув стол, оказались рядом с ними, прижимая к их тонким шейкам остро заточенную сталь. Еще два воина, встав спина к спине, медленно водили по сторонам наложенными на тетиву стрелами, контролируя небольшой поселок. Их высокий рост без проблем позволял видеть все его уголки.

Только князь Сайшат остался сидеть на своем месте, выставив в хищной улыбке кончики своих белоснежных клыков. Над поселком гоблинов повисла тишина, лишь иногда нарушаемая треском поленьев в костре, который в тщетных попытках дотянуться до Ночных Жемчужин, иногда выстреливал в звездное небо целым роем ярких горячих искр.