Игрушка стаи - Джанель Морено

— Он зануда, — сказала я. — Это весело.

Зверь склонил голову в знак согласия и на том мы порешили.

Что ни говори, а северные морозы были суровы и коварны. Я пробыла на улице не больше получаса, но замерзла так, что с трудом чувствовала ноги. Райан в конце концов уже носом начал подталкивать меня к дому и, лишь когда убедился, что я вошла, унесся куда-то на задний двор. Забота приятно удивила и даже немного согрела.

В холле меня встретил мрачный и как всегда недовольный Кендар. Мужчина стоял, прислонившись к косяку и сложив руки на груди. Поджатые губы свидетельствовали о крайней степени недовольства.

— Что я снова сделала не так? Не вовремя пришла с прогулки?

— Я не говорил, что вы что-то сделали не так.

— Я умею читать знаки.

— Не уверен.

Закатила глаза и сняла шубу. Кендар Торн явственно демонстрировал неприязнь с самой нашей первой встречи. Если Дрейку и Джессену, казалось, я искренне нравилась, Райан и Динар устроили остросюжетную охоту за новой игрушкой, а Лиам вообще отстранился и даже не пытался познакомиться со мной ближе, то Кендар буквально источал презрение. Кажется, я понимаю, почему он не стал главой стаи.

— И как вам понравилась наша звериная ипостась, леди Морено?

— Очень впечатляет.

— И пугает?

— Не сказала бы. Пугают не ипостаси, Кендар, пугают сущности и их намерения.

— Рад, что вы это понимаете. Желаете чаю? Вчера ночью мне не удалось насладиться вашим обществом, с удовольствием наверстаю сейчас.

Что странно — я даже не вспыхнула от напоминания о прошедшей ночи. Традиции карханов с каждым днем казались менее дикими.

— Думаю, стоит подождать Райана. Он обидится, если после прогулки я уйду пить чай в чужой компании.

— Насчет Райана не волнуйтесь, он вернется домой нескоро. Карханам нужен выброс энергии, звериная сущность не может подавляться слишком долго. Так что он еще побегает. Прошу.

Просьба звучала как приказ. Я бы с удовольствием выпила горячего чаю у себя в комнате, попросив Селию все принести. Но в гостиной уже был накрыт стол на две персоны, да и Кендар всем видом демонстрировал то, что не примет отказ. Вздохнув, я небрежно бросила шубу на кресло и прошла к столу.

О, этот божественный глоток горячего, ароматного чая. По всему телу разлилось тепло, заледеневшие руки чуть покалывало. Я прижала кружку к щекам и с наслаждением вдохнула аромат трав и лимона. Торны все же были поразительно богаты — не каждому жителю северного городка будут доступны фрукты, морепродукты и другие деликатесы в середине зимы.

— Вы неплохо освоились, верно?

Я сделала вид, что не заметила явного намека и улыбнулась.

— Да, ваши братья делают все, чтобы я чувствовала себя, как дома. Это очень приятно, ведь у меня никого не осталось.

— Слышал, вы занимаетесь школой. Удивлен широтой ваших навыков.

Я чуть сжала чашку, чтобы сдержаться и не ответить слишком резко.

— Я много училась, Кендар. И очень благодарна, что Дрейк не забывает видеть в женщине равного себе партнера.

— Да, он умеет подстраиваться под обстоятельства. На самом деле для него, думаю, удивительно ваше желание участвовать в делах стаи. До сих пор ни одна из его женщин не интересовалась благотворительностью. Мне казалось, потребность карханов создавать для самок наилучшие условия размножения находит отклик во всех женщинах.

Я тяжело вздохнула. Испортил такой день…

— Все время, пока вы будете называть женщин самками, а рождение детей — размножением, за пределы своих взглядов не выйдете. Так и будете полагать, что ваша картина мира единственно верная. Но знаете, Кендар, я тоже иду на уступки. И принимаю ваши… особенности, уклад, традиции. У карханов принято делить женщин между высшими стаи — и я смирилась с этим, ищу в обычае плюсы и смотрю на семью вашими глазами. Взамен я попросила моими глазами посмотреть на иную сферу, а именно — работу. Человеческие женщины уже не те, что сто лет назад, мы точно так же учимся, работаем, обладаем хорошими навыками и умеем управляться с деньгами. И если ваша семья — действительно семья, если секс — не случка животных, то к каждой из женщин вы будете прислушиваться. И если вам важно именно ее благополучие, то вы дадите то, чего она хочет. И неважно, будет это золотая клетка или свобода и независимость.

— Не стоит воспринимать меня как врага, — Кендар покачал головой. — Я лишь пытаюсь узнать вас. Не как женщину, как личность.

— Личность внутри меня не любит нападок, господин Торн. Женщина, впрочем, тоже. Мне не нравится ваше отношение. Дрейк потратил кучу времени, чтобы убедить меня попытаться жить, как карханы. Не думаю, что ему понравятся ваши настойчивые попытки вселить меня неуверенность в правильности выбора.

— Поверьте, моей целью не является вселить в вас неуверенность.

Он наклонился ближе, и меня отчаянно хотелось отстраниться, но с трудом я сдержалась и не шелохнулась.

— Вы сами сказали, что пытаетесь быть гибкой. Попробуйте применить эту тактику и в отношении меня. Вы нравитесь Дрейку и остальным за красоту, а я, возможно, хочу полюбить вас за ум.

— Проблема в том, Кендар, что на данный момент я не хочу, чтобы вы меня полюбили.

Глаза кархана потемнели — единственное явное выражение чувств. На миг я испугалась этой молчаливой ярости, но заставила себя дышать спокойно. Не знаю, чем кончился бы этот разговор если бы не Дрейк:

— Лилиана, ты уже вернулась?

— Да, на улице очень холодно. Я выдержала всего ничего.

— В Нейтвилле, к сожалению, бывают такие морозы. Как погуляли? Райан тебя не покусал?

— О, в зверином обличье он куда приятнее, — вырвалось у меня.

Дрейк рассмеялся.

— Давай оставим это нашим секретом. Но ты совершенно права, эта серая наглая морда порой невыносима. Разрешишь присоединиться?

— А вот я, пожалуй, пойду. — Кендар поднялся так резко, что чуть не снес стол со всей посудой. — Леди Морено, приятного дня.

Дрейк долго смотрел на меня, когда Кендар ушел. Смотрел внимательно, с беспокойством. Неужели я была такая бледная? Или в воздухе висело напряжение?

— Лилиана, все в порядке? Мне показалось, вы с Кендаром не ладите. Он тебя обидел?

— Мы просто разные, Дрейк. Это случается, чаще, чем кажется.

— Кендар никогда не был простым, — вздохнул он. — Надеюсь, рано или поздно и у него появится по-настоящему близкий человек.

Меня поражала выверенность образа Дрейка. Он был главой стаи, справедливым и строгим, но бесконечно преданным братьям. Он хотел счастья для каждого, кто жил в поместье. Никогда не срывался. Всегда дружелюбно и с искренней заботой слушал. Уважал чужое мнение. Считался с чужими желаниями.