Огни возмездия - Эван Уинтер

поисках хоть какой-нибудь опоры, чтобы ослабить смертельное напряжение.

Лицо генерала потемнело и распухло, глаза вывалились из орбит, и он забился в конвульсиях на веревке, которая оказалась слишком длинной, чтобы его убить, но слишком короткой, чтобы он смог спастись.

Королева прикрыла рот рукой – ее пальцы дрожали, словно в лихорадке. Нья стояла как вкопанная, покачивая головой, словно молча отрицала происходящее.

Палач вскарабкался на борт разваливающейся виселицы, чтобы укрепить столб, который поддерживал балку. Но ему не хватало сил поднять его на достаточную высоту, чтобы Отобонг смог умереть.

Поняв это, Тау прорвался сквозь круг королевских стражников, подошел к страдающему генералу, достал из ножен на правом бедре черное лезвие и левой рукой вонзил в беспокойное сердце Отобонга. Генерал вздохнул и обмяк – его муки окончились.

Тау вынул меч и вернулся к королеве. Сдерживать толпу больше не требовалось. Все затихли и расступились перед чемпионом.

– Н – нам нужно… нужно уйти, – сказала королева Тау. – Мы не можем… мы…

Ее глаза были полны слез, а руки дрожали. Маска холодности спала с ее лица, и Тау не требовалось знать всех тонкостей, о которых говорила Нья, чтобы понимать: полный народу круг не был подходящим местом для подобного поведения.

– Следуйте за мной, моя королева, – сказал он, повернувшись к дорожке, ведущей к Крепости Стражи.

Она не двинулась с места. Тау, не зная, что еще предпринять, потянулся к ней, осторожно взял ее холодную руку и повел за собой.

– Если позволите, ваше величество, – сказал он.

Она кивнула и пошла за ним. Нья тотчас присоединилась, и королевские стражники устремились следом.

Толпа расступилась перед ними, но на лицах многих Вельмож Тау заметил сомнение. Он видел, что они прикидывали, во что может вылиться их попытка преградить путь своей королеве.

– Поторопимся, – сказал Тау, прибавив шагу. Когда они вышли из круга, он выдохнул с облегчением.

– Нет, – сказала королева, убирая руку.

– Моя королева?

– Не так, – сказала она, выпрямляясь. Ее маска вернулась на прежнее место, будто вовсе и не спадала.

Она повернулась к толпе и обратилась к подданным:

– Да будет вам известно, что мы вернем Пальм и все предатели, независимо от их происхождения, получат по заслугам. Это мы обещаем вам, ибо мы – голос Богини на Умлабе и такова наша воля!

И вновь толпа смолкла: тысячи ртов не издавали ни единого звука.

– Мы начинаем готовиться к штурму нашей столицы. Мы идем на встречу с нашим генералом, который поведет нас к победе и вернет милость Богини. Мы идем к гранд-генералу Хадиту Бухари, чтобы отдать ему приказы, исполнение которых он возложит на вас!

Королева отвернулась от круга и пошла прочь. Толпа зароптала, и Тау услышал, как Вельможи принялись уточнять, верно ли расслышали ее слова. Бухари? Это же фамилия Меньшего! Женщины и мужчины, стоявшие ближе всех к дорожке, по которой ушла королева, в едином порыве подались вперед.

Чтобы умерить их пыл, королевские стражники схватились за мечи.

– Назад! – крикнул один из них, ударив кого-то из толпы рукоятью.

Насилие возымело противоположный эффект, и ропот стал оглушительным.

Недовольно поморщившись, Тау обнажил оба меча и примкнул к королевской страже.

– Любой желающий обсудить волю королевы может поделиться своими соображениями со мною, – выкрикнул он. – Выходи, кем бы ты ни был, Вельможей или Меньшим, поговорим!

Теперь роптали и рвались вперед лишь те, кто стоял дальше. Женщины и мужчины в первых рядах не приближались.

– Она назначила гранд-генералом Меньшего? – спросила Тау одна из женщин, поглядывая на его черные мечи.

– Хадит Бухари – гранд-генерал, – ответил он.

– А кто это? – раздался другой голос.

– Тот, кого выбрала ваша королева, и мой брат по оружию, – ответил Тау.

– А ваш брат по оружию способен занять Пальм? – спросил третий Вельможа.

Тау зачехлил лезвия и обвел глазами толпу.

– Если бы вы знали гранд-генерала Бухари так, как знаю его я, вы не задавали бы таких вопросов. Пальм стал нашим в ту минуту, когда королева Циора поставила его во главе нашего войска. Все, что нам осталось, это пойти и взять город.

Во внезапно наступившем молчании Тау развернулся на каблуках и пошел прочь, молясь, чтобы его вера в друга не обрекла их всех на погибель.

ОТДЫХ

Тау догнал королеву и Нью уже в крепости. Стражники, шедшие вслед за ними, выстроились на почтительном расстоянии в две колонны, и когда Тау пробирался мимо них, встретился взглядом с одним из Индлову.

Тот сдержанно кивнул ему.

– Это был милосердный поступок, чемпион.

– Нэ?

– Толпа, возможно, этого и не поняла, но они ведь не воины. Вы прекратили страдания генерала Отобонга, и это был милосердный поступок.

Тау пристально посмотрел на Индлову, гадая, были ли его слова искренними. Предпочтя считать, что да, он ответил таким же кивком и прошагал мимо, чтобы догнать королеву. Ему стало неловко от того, что его поступок показался проявлением милосердия. Он считал, что это было необходимо, но насчет милосердия Тау не был уверен.

– …нужно знать, всегда ли между вами и Меньшим будет так.

Тау не требовалось гадать, какого Меньшего Нья имела в виду.

– Он наш чемпион, – ответила королева.

Они шли по коридору крепости в нескольких шагах впереди, и Тау понимал, что ему следует объявить о своем присутствии.

– Он слишком юн.

– Мирембе и нас назвала юной. Ты считаешь, она была права?

– Циора…

– Нья!

– Как я могу вас защищать, если вы не прислушиваетесь к моим советам?

– Как нам править, если наши советники сомневаются в каждом нашем решении?

– Вы позволили ему принять это решение.

– Нет, это был выбор Богини.

– Не делайте этого…

– Она привела его к нам не без причины. Мы верим Ей, всегда.

– Он не говорит от имени Богини.

– Не говорит, но в ту минуту Она решила говорить через него.

– Циора, – сказала Нья, – чем больше мы чего-то желаем, тем сложнее нам отделить наши собственные желания от воли Богини.

Королева остановилась и повернулась к своему визирю.

– Моя королева, – сказала Нья, опустив голову.

Королева Циора открыла рот, и Тау увидел, как ее взгляд скользнул к нему. Она вгляделась в него.

– Чемпион, – сказала она, – ты здесь.

Теперь настала его очередь опустить глаза.

– Я только что подошел.

– Разумеется, – сказала она, отворачиваясь от них обоих и направляясь дальше по коридору.

Нья поспешила за ней, и Тау сделал то же самое, догнав ее в пару шагов.

– Мы слышали, что толпа расспрашивала вас после того, как мы ушли.