Предложение рыцаря - Мериел Фуллер

уже уморили не по одной жене, ему стало не по себе.

Локлан увидел, как краска отливает от красивого лица Сесили, как тускнеют ее глаза, и подумал: «Я не могу этого допустить».

— Дайте-ка подумать, — протянул Генрих, откидываясь на спинку кресла и скрещивая руки на своем выпуклом животе. — Кому нужно жениться? Стивен, вы можете кого-нибудь предложить? — крикнул он аристократу, сидевшему по другую сторону от нее и смотревшему в тарелку.

Тот повернулся к Генриху. Прядь седых вьющихся волос падала ему на морщинистый лоб.

— Лорд Колкум недавно овдовел, его жена умерла родами.

Генрих хлопнул в ладоши.

— Ах да, лорд Колкум! Отличный выбор.

— У меня нет жены, — вдруг послышался голос Локлана, спокойный и уверенный; он перекрыл высокие восклицания короля и оживленную болтовню гостей. — Я женюсь на леди Сесили.

Глава 12

Сесили стало жарко; изумленная, она смотрела на Локлана в упор, мысли в голове путались. Рука взлетела к шее, к лицу… потом она схватилась за подбородок. О чем он только думает? Он что, сошел с ума? Вместе с тем внизу живота снова стало жарко. В сердце затеплилась надежда. Она машинально дотронулась кончиками пальцев до нижней губы, вспоминая, как он целовал ее. Может быть, он думал о ней больше, чем ей представлялось?

Впалые щеки Генриха побагровели; он несколько раз кашлянул и выпил еще вина. Красная жидкость потекла у него по подбородку, он сердито вытер подбородок рукавом.

— Боже мой, Локлан, но тебе вовсе не обязательно так поступать! Я не просил тебя жениться на этой… — Он покосился на Сесили. — Зачем связываться с ней, когда ты можешь выбрать кого-то гораздо лучше? Пусть выходит за кого-нибудь из моих не столь знатных приближенных.

Сесили сложила ладони под скатертью, сцепила пальцы, пытаясь унять дрожь. «Да, — думала она, — говори, Локлан! Я хочу послушать, что ты скажешь. Зачем тебе связываться со мной?» Она пытливо всматривалась в него, ища подсказки, но его худое лицо оставалось бесстрастным, что злило ее.

Локлан пожал плечами и сдвинул брови, как будто вопрос не представлял для него особого интереса.

— Мне нужна жена, — сказал он и откинулся на спинку стула. Вытянув руку на льняной скатерти, он рассеянно вертел в пальцах оловянный кубок. — А так как вы хотите, чтобы леди Сесили получила мужа, с таким же успехом им могу стать и я. «И я защищу ее своим именем, — подумал он, — пусть даже не могу подарить ей свою любовь».

Генрих кивнул:

— Понимаю. Тебе нужно, чтобы кто-то родил наследников, чтобы носил твое имя после… — Он умолк и плотно сжал губы, словно не желая говорить дальше. Локлан почтительно склонил голову набок. Он оценил нежелание Генриха вспоминать о его прошлом.

Сесили смотрела в свою тарелку, заваленную едой. Во рту у нее пересохло, она не могла проглотить ни крошки. Она понятия не имела, почему Локлан сказал, что сам женится на ней; она не предвидела такого перед тем, как они предстали перед королем. Прикусив губу, она упорно смотрела в его ярко-голубые глаза напротив.

— Уверены ли вы? — напрямую обратилась она к нему, словно короля рядом и не было. — Это большая ответственность. — Что-то шевельнулось у нее в сердце, несмотря на бурлящую нервную энергию и беспокойство от близости к королю. Может быть, то была надежда?

Король, сидевший между ними, вдруг встал, загородив собой Локлана. Он оказался невероятно высоким, выше Локлана, и его костлявая фигура возвышалась над ней. Он мрачно воззрился на нее, его ястребиный нос, его лицо свирепо исказилось.

— Никто не давал вам слова, леди Сесили. После того, что вы натворили, у вас в данном вопросе права голоса нет. Вам следует испытывать благодарность за то, что лорд Локлан предложил вам свою руку.

Услышав резкие слова короля, Сесили ссутулилась и плотно сжала губы, чтобы не заплакать. Какой же она была дурой! Давно пора научиться держать язык за зубами, особенно в присутствии короля.

Второе замужество — неплохой выход. Ей же будет лучше, если она не станет оспаривать решение. Если Локлан хочет жениться на ней, что ж… так тому и быть.

— Локлан, если ты уверен, что хочешь связать себя с ней, я не стану чинить препятствия. — Генрих допил остатки вина и вытер бороду рукавом. — Много лет ты был мне верным сторонником. Но… — он преувеличенно пожал плечами и опустил их с глубоким вздохом, — ты можешь найти себе жену гораздо лучше этой девчонки.

— Знаю, — кивнул Локлан.

«Но мне нужна только она».

Эти слова пришли ему в голову совершенно неожиданно, он даже прищурился от удивления.

— Быть посему! — Король снова сел на стул и бросил испачканную салфетку на середину стола. — Вас обвенчают утром, в здешней часовне. Я стану свидетелем на свадьбе до того, как лорды и бароны начнут съезжаться сюда для ежемесячного заседания парламента. — Он нетерпеливо щелкнул пальцами, призывая невидимую служанку: — Эстер! Отведите леди Сесили в гостевую опочивальню и проследите, чтобы ей было удобно. Нам с лордом Локланом предстоит обсудить его свадьбу.

* * *

Сесили пробиралась по высокому помосту между двумя замковыми стражниками. От слабости под ней подгибались колени. Предложение Локлана лишило ее последних сил. Пока она шла вдоль главного стола, ей с трудом удавалось не хвататься за спинки стульев. Спускаясь по ступенькам, она все же споткнулась и вынуждена была схватиться за перила. Нижнюю часть главного зала заволокло дымом, выползавшим из громадного каменного очага. Пахло жареным мясом и медом; съедобные ароматы смешивались с запахом немытого человеческого тела — вдоль трехногих столов стояли крестьяне и рыцари; они жадно ели и пили.

Никто из гостей не обращал внимания на Сесили, которая пробиралась в толпе. Сесили была очень благодарна королю за то, что тот приставил к ней миниатюрную служанку. Служанка отдернула тяжелую парчовую штору, висевшую в открытом проеме в конце зала, и пропустила вперед Сесили и стражников. В коридоре было гораздо прохладнее; его освещал единственный факел, висевший в скобе над дверью. Сесили разглядела слева, за аркой, каменную лестницу, которая вела на верхние этажи.

В прихожей стояла группа рыцарей; негромко переговариваясь, они снимали блестящие кольчужные капюшоны и передавали перчатки и щиты молодым оруженосцам. Во мраке переливались драгоценные камни, которыми были отделаны эфесы мечей. Рыцари толпились на площадке, перегораживая путь к лестнице. Один стражник грубо дернул Сесили за плечо, уводя к лестнице.

В стену сбоку от лестницы были вбиты железные кольца; между ними натянули веревочные перила, за которые Сесили держалась, поднимаясь.

Служанка