Предложение рыцаря - Мериел Фуллер

Эстер шла впереди, освещая мелкие каменные ступени свечой в деревянной плошке. Язычок пламени качался и дымил, от стен тянуло сыростью. Сесили еще не до конца верила в то, что только что случилось. Король сохранил ей жизнь, но потребовал, чтобы она снова вышла замуж. И Локлан выразил желание жениться на ней.

Дойдя до первой площадки, Эстер со скрипом открыла дверь и пропустила Сесили вперед.

— Входите, миледи. Я сейчас приготовлю вам постель. — Она смерила суровым взглядом одного из охранников. — Помогите же чем-нибудь! Сбегайте вниз, на кухню, и попросите принести горячей воды для ванны. Будьте так любезны!

Второй охранник болтал резным ключом на пальце в перчатке, тяжелый ключ мотался из стороны в сторону.

— Герайнт, они не сбегут, пока тебя не будет, — заверил он своего товарища. — Я их запру. — Его напарник кивнул и побежал вниз.

В комнате царил полумрак. Мерцала небольшая угольная жаровня в углу. Эстер захлопнула дверь, подтолкнула ее спиной, чтобы закрылась плотнее, и, быстро обойдя комнату, зажгла от свечи факелы, развешанные на стенах через равные промежутки. Плошку со свечой она поставила в нишу за кроватью под балдахином.

Комнату наполнил мерцающий свет.

— Должно быть, вы, миледи, устали с дороги. — У окна стояло ведерко с кусками угля. Служанка взяла два больших куска и бросила их на середину жаровни. — На кухне говорят, что вы приехали со стороны пустоши.

Сесили стояла у двери, не замечая, что разошлись полы плаща. Она рассеянно наматывала шнуры от пояса на средний палец, пока не стало больно.

— Да! — ответила она, вскинув голову. Ее пробила крупная дрожь.

В голове теснилось столько вопросов, что она никак не могла сосредоточиться.

Эстер, невысокая, но полненькая девушка лет двадцати, робко посмотрела на нее и сложила руки на талии.

— Король приказал выставить стражу у вашей двери, — прошептала она. — Что вы натворили, миледи? На кухне говорят, что вы убили двоих мужчин.

Прибытие в замок мертвых рыцарей, лежащих на спине ее лошади, не осталось незамеченным. Должно быть, слухи и сплетни распространяются в замке со скоростью лесного пожара.

— Долго рассказывать, — вздохнула Сесили. — Я действительно совершила преступление, но никого не убивала. Не бойтесь, для вас я опасности не представляю.

Эстер широко улыбнулась и покачала головой. Ее мягкие карие глаза заблестели.

— Знаю, миледи! Я неплохо разбираюсь в людях и сразу поняла, что вы — не плохой человек.

Жаркие слезы, внезапные и непрошеные, хлынули из глаз Сесили. Она вздрогнула от облегчения и благодарности. Неужели ее так разволновали простые слова служанки? Стараясь сдержать слезы, Сесили задрала подбородок.

— Благодарю вас, Эстер. Ваши слова очень много для меня значат.

Девушка широко улыбнулась.

— Посидите, пока я приготовлю постель, — указала она на простое дубовое кресло, спинка которого была прислонена к белой оштукатуренной стене. — Я быстро.

Сесили подошла к креслу, словно во сне, и едва не рухнула на сиденье.

Эстер достала нижнюю простыню из тонкого льна, аккуратно заправила ее под соломенный матрас. Положила сверху еще одну простыню и несколько шерстяных одеял; к широкому резному изголовью кинула подушки, набитые пером. Порывшись в большом дубовом сундуке, достала соболье покрывало.

— Ну вот. — Эстер отступила на шаг и с довольным видом оглядела постель. — А теперь… — она повернулась к Сесили и хлопнула в ладоши, — я приготовлю вам ванну. Куда запропастились эти лентяи снизу?

Как будто по команде, в дверь постучали. Сесили сонно следила за тем, как в комнату один за другим входили слуги с ведрами в руках, они наполняли горячей водой ванну, спрятанную за гобеленовой ширмой. Эстер отругала слуг за то, что те проливают много воды на пол, она указала им лужи на полированном вязовом полу. После того как последний слуга вышел из комнаты и в замке снаружи снова повернулся ключ, разрумянившаяся Эстер, закатывая рукава, повернулась к Сесили.

— Вода готова, миледи, — тихо объявила она. — Помочь вам раздеться?

Сесили неуверенно встала с кресла, к горлу снова подступила тошнота. Она съела слишком много или слишком мало в большом зале? Воспоминания о вечере расплывались, она отчетливо помнила лишь слова Локлана: он женится на ней. Голову клонило вниз, как будто на затылок ей положили металлическую гирю. Она сокрушенно оглядела свои заляпанные грязью юбки.

— Госпожа, я отнесу вашу одежду вниз и прикажу ее выстирать. На кухне жарко, одежда ваша высохнет к утру. Хотите, принесу ночную рубашку?

— У меня внизу осталась кожаная сумка с вещами, — ответила Сесили. — Сумка в большом зале, там же, где и плащ. — Она сняла с головы обруч и платок и уложила их в изножье кровати.

— Я прикажу, чтобы ее вам принесли, — кивнула Эстер. — Ну, помочь вам раздеться?

Она развязала боковую шнуровку на верхнем платье и помогла Сесили снять его. В пламени свечей тускло поблескивала серебряная вышивка. Эстер проворно расстегивала крошечные пуговки на рукавах лилового нижнего платья. После того как руки освободились, Сесили удалось без посторонней помощи снять нижнее платье через голову.

— Благодарю вас, Эстер! — сказала Сесили, оставшись в сорочке и чулках. Мокрые кожаные сапоги она сняла заранее и поставила перед жаровней, надеясь, что за ночь они просохнут. — Если хотите, можете идти. Или король приказал вам остаться?

Эстер едва заметно кивнула:

— Король ничего не приказывал мне, миледи, только помочь вам, но… — Ее гладкий лоб наморщился от беспокойства.

— Пожалуйста, скажите, что хотите сказать, — тихо заметила Сесили. Она снимала насквозь мокрые чулки, глядя на пар, который шел из-за ширмы.

— Простите, миледи, если я покажусь вам слишком прямой, но мне не хотелось бы оставлять вас здесь в одиночестве, пока вы принимаете ванну. Те стражники в коридоре… Дверь не запирается изнутри, и они могут войти сюда, когда захотят. У них есть ключ…

Сесили подняла руку:

— В таком случае останьтесь, Эстер. Я бы хотела, чтобы вы остались.

Служанка просияла:

— Я посижу у двери и буду охранять вас, миледи!

Зайдя за гобеленовую ширму, Сесили быстро сбросила сорочку и панталоны и села в деревянную ванну. Она распустила волосы, вынула шпильки и расплела косы. Длинные вьющиеся пряди доходили ей до бедер. Когда горячая вода покрыла ей плечи, она блаженно вздохнула.

Ласковая вода мигом расслабила уставшие, ноющие конечности. Потом ее пробила крупная дрожь от кончиков замерзших пальцев ног до макушки… Согнув колени, она опустилась еще глубже. Распущенные волосы плавали на поверхности воды, как шелковистые водоросли.

Улегшись затылком на деревянный бортик ванны, она стала разглядывать разноцветные вышивки на ширме, которая отгораживала ее от спальни. На ширме был изображен лес, деревья, покрытые густой листвой, а впереди выступали