Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Питер Ч. Смит

Несмотря на всю свою стойкость, Мальта не могла выжить, если на остров не будут доставлены подкрепления и снабжение. Жители острова получали всего по 10 унций хлеба в день (1 унция равна 28 граммам.) и находились на грани голодной смерти. Их спасала только раздача пищи в общественных столовых. На острове не осталось топлива для электростанций. Катастрофа с мартовским конвоем привела к решению не посылать на остров транспорты, пока туда не будут доставлены новые истребители. Поэтому авианосцы доставили 198 «Спитфайров», после чего в июне было решено попытаться провести новый конвой.

На сей раз было решено одновременно отправить 2 конвоя — с запада и востока. Из Гибралтара должны были выйти 5 транспортов: британские «Труалюс», «Бэрдван» и «Орари», американский «Чант» и голландский «Таним-Оар», а также американский танкер «Кентукки». В соединение прикрытия входили линкор «Малайя», старые авианосцы «Игл» и «Аргус», крейсера «Кения», «Ливерпуль», «Харибдис» и 8 эсминцев. Эти корабли должны были сопровождать конвой до входа в пролив Скерки. Непосредственное прикрытие — крейсер ПВО «Каир», 5 эсминцев и 4 эскортных миноносца — должно было вести конной на Мальту. Операция получила кодовое название «Гарпун». Командовал ею вице-адмирал Э.Т.Б. Кэртейс, поднявший флаг на «Кении».

Одновременно с востока под прикрытием крейсеров и эсминцев Средиземноморского флота, к которым временно присоединились 3 крейсера и несколько эсминцев из состава Восточного флота, должен был выйти конвой из 11 транспортов. Эта часть операции называлась «Вигерес». Оба конвоя неизбежно должны были подвергнуться воздушным атакам — в Сицилийском проливе и знаменитой «Бомбовой аллее». Однако могли вмешаться и итальянские корабли. В Кальяри на Сардинии находилась дивизия легких крейсеров и несколько эсминцев. Если бы они действовали более смело и рискнули подвергнуться атакам самолетов с Мальты, то могли бы серьезно угрожать конвою «Гарпун» после того, как уйдут корабли адмирала Кэртейса. Главные силы итальянского флота находились в Таранто. Его ядро составляли новые линкоры «Витторио Венето» и «Литторио». Всего через 19 часов они могли выйти на пересечку конвою «Вигерес». Адмирал Иакино мог перехватить конвой тихим летним утром, и тогда адмирал Вайэн уже не мог рассчитывать на помощь темноты или шторма, которые ранее позволили ему ускользнуть от превосходящих сил противника. С другой стороны, сейчас на Мальте базировались дневные торпедоносцы «Бофорт» и ночные «Веллингтон». В Египте также находились «Бофорты» и несколько американских бомбардировщиков «Либерейтор», оснащенных новейшими бомбовыми прицелами Нордена, на которые возлагались большие надежды. Англичане были вынуждены использовать базовую авиацию в качестве замены линейного флота. Всего они могли использовать 40 торпедоносцев и 8 «Либерейторов». Этого было достаточно для проведения одной массированной атаки, но, как уже показал опыт, этого было слишком мало при действиях с нескольких разбросанных аэродромов. Тем не менее, попытка была предпринята. Для руководства операцией «Вигерес» адмирал Харвуд, который сменил Эндрю Каннингхэма, и маршал авиации Артур Теддер создали «объединенный оперативный центр» при штабе 201-й группы взаимодействия с ВМФ.

На рассвете 14 июня 1942 года конвой «Гарпун» находился примерно в 120 милях юго-восточнее Сардинии. Он подвергся атаке 20 бомбардировщиков и 50 торпедоносцев, которые вместе с множеством истребителей базировались на этом острове. Накануне вечером из Кальяри вышла 7-я дивизия крейсеров — «Эугенио ди Савойя» под флагом адмирала да Зара и «Монтекукколи». Ее сопровождали эсминцы. Да Зара надеялся перехватить быстроходный заградитель «Уэлшмен», который вышел вместе с конвоем. Как уже делалось ранее, он должен был идти вперед и разгрузиться на Мальте еще до прихода конвоя. Никого не встретив, итальянский адмирал вернулся в Палермо, чтобы ждать новых приказов.

В это же самое время конвой «Вигерес» успел довольно глубоко зайти в «Бомбовую аллею», но до вечера он двигался довольно спокойно, так как истребители Королевских ВВС из Киренаики обеспечили воздушное прикрытие. И все-таки конвой понес потери. Один транспорт был поврежден пикировщиками, и его отправили в Тобрук. Другой был отправлен назад, так как его скорость оказалась слишком маленькой. По этой же причине голландское судно «Огтекирк» было направлено в Тобрук. Но, прежде чем оно дошло до порта, его атаковали 40 пикировщиков и отправили на дно. Конвой сократился до 8 транспортов.

В Таранто адмирал Иакино узнал о выходе конвоя «Вигерес» накануне вечером. Утром 14 июня итальянский флот готовился к выходу в море и в 14.30 покинул порт. Иакино намеревался перехватить соединение Вайэна в 9.30 на следующий день. В движение пришло множество кораблей, рассеянных по всем уголкам центрального бассейна. Результат их столкновения должен был определить, выживет ли Мальта, а возможно, и весь исход борьбы за Средний Восток.

Для большей ясности мы постараемся проследить за передвижениями обоих конвоев. Сначала мы обратимся к боям, которые пришлось выдержать конвою «Гарпун». Итальянцы усвоили уроки прошлых боев и поняли, что самолеты следует использовать массированно. Поэтому они собрали довольно сильную ударную авиагруппу. «Игл» имел на борту всего 16 «Си Харрикейнов» и 4 «Фулмара», а потому мог постоянно держать в воздухе более чем скромное истребительное прикрытие. Английские летчики сражались отважно и в течение дня сбили 17 вражеских самолетов, потеряв 7 своих. Однако их было слишком мало, чтобы сдержать стаи вражеских бомбардировщиков, которые сопровождало большое число истребителей.

Первые атаки итальянских истребителей-бомбардировщиков успеха не имели. Но в 11.30 конвой был одновременно атакован 28 торпедоносцами и 10 горизонтальными бомбардировщиками, которые сопровождали 20 истребителей. Слабое истребительное прикрытие конвоя было просто отброшено в сторону. Торпедоносцы потопили транспорт «Танимбар» и повредили крейсер «Ливерпуль». Эсминец «Энтилоуп» взял крейсер на буксир и потащил в Гибралтар. Это была слишком заманчивая добыча, и 26 бомбардировщиков и 8 торпедоносцев атаковали их, но попаданий не добились. Далее день шел спокойно, пока в 18.20 не началась новая воздушная атака. На этот раз появились бомбардировщики II авиакорпуса Ju-88, которые прилетели с аэродромов Сицилии. Но их встретили авианосные истребители, которые сумели отбить атаку, и британские авианосцы повреждений не получили.

Через полтора часа противник предпринял новую массированную атаку, которую провели совместно итальянские торпедоносцы и германские пикирующие и горизонтальные бомбардировщики. В небе вертелась безумная карусель, и корабли выписывали причудливые зигзаги и петли, уклоняясь от града бомб. В грохот орудий вплетались глухие разрывы глубинных бомб, которые британские эсминцы сбрасывали на воображаемый перископ. Каким-то чудом ни корабли сопровождения, ни транспорты не получили попаданий, хотя «Аргус» несколько раз с большим трудом уклонялся от торпед.

В сумерках последовала еще одна безуспешная воздушная атака, и конвой вошел в пролив Скерки. После этого адмирал Кэртейс со своими кораблями повернул назад. 5 оставшихся транспортов теперь сопровождали только «Каир», 5 эсминцев, 4 эскортных миноносца типа «Хант», 4 тральщика и 4 катера-тральщика. Эти корабли были вооружены только 102-мм орудиями и предназначались в основном для отражения атак самолетов. Ночь прошла спокойно, а на рассвете конвой оказался в 30 милях южнее острова Пантеллерия. До Мальты оставалось еще 12 часов хода. На рассвете 15 июня должны были появиться «Бофайтеры» с Мальты, а к полудню конвой оказался бы под прикрытием «Спитфайров». Перспективы выглядели довольно обнадеживающе, но все резко переменилось в 6.30. Командир «Каира» капитан 1 ранга Харди увидел, что путь конвою преграждают вражеские крейсера. Через несколько минут они открыли огонь с дистанции более 10 миль, что значительно превышало дальнобойность британских орудий.