Случайный принц - Мишель Уиллингем

— А как же королева? Она безучастно смотрит на все это?

— Моя мать серьезно больна, — прошептала Серена. — Сначала я ей ничего не говорила, не хотелось расстраивать. — Серена опустила глаза. — Но она все узнала перед тем, как я сбежала. Мать считала, что я поступаю правильно.

— А ваша сестра?

Серена покачала головой:

— Не знаю. Я хотела все скрыть от нее, но подозреваю, что сестра могла узнать об этом, раз послала вам письмо. Слава богу, что большую часть времени она провела в закрытом учебном заведении. Насколько мне известно, отец пока и пальцем не тронул ее.

Карл пристально глядел на нее:

— И вы боитесь, что король явится сюда и заберет вас?

— Я уверена, что он этого добивается. — В голосе Серены прозвучал страх и смирение. — Поэтому-то меня и схватили. Наверное, кто-то из придворных нанял этих людей, чтобы вернуть меня.

— И что же вы теперь собираетесь делать?

Карл встал. Он думал о возможных последствиях ее действий. Отец, который бьет свою дочь без всякого повода, найдет причины, оправдывающие его поведение. Если Серена вернется во дворец, ей придется страдать еще больше. Принц кипел от гнева при мысли о том, что кто-то может причинить боль Серене.

— Я не вернусь, — повторила она. В ее голосе прозвучала решимость. — Я устала быть его жертвой.

— Вы правы, — тихо согласился принц. — Вы не вернетесь туда без меня.

Карл без колебаний выступит против короля, он не боялся этого человека.

— Узнав, что мы провели вместе какое-то время, он заподозрит самое худшее, — заметила принцесса, качая головой. — Возвращение не сулит ничего хорошего.

— Ничего? — спросил Карл и коснулся ее щеки.

Карл медленно провел большим пальцем по губам принцессы, и она поняла, что он имеет в виду.

Серена покраснела и отвернулась.

— Он король Баденштейна. Никто не осмелится тронуть его и не помешает ему делать то, что ему вздумается.

Стало ясно — Серена уверена, что помощи ждать неоткуда и никто ее не защитит.

— Значит, вы собираетесь бегать от него всю оставшуюся жизнь?

— Мне нравится жить спокойно. Последние несколько дней были не столь уж плохи.

— Вы этого желаете?

Принцесса встала и в своих смешных башмаках неуклюже подошла к нему.

— Больше всего мне нужна личная свобода.

— И вы думаете, что такой гордый человек, как король Баденштейна, отпустит вас и не пошлет вам вдогонку целую армию?

— Конечно, отец будет разыскивать меня, — ответила Серена, — но не потому, что он желает вернуть меня целой и невредимой. Сбежав, я бросила ему вызов. Я ему нужна в роли жертвы дня новых издевательств.

— Пусть только попробует. — Карл серьезно взглянул на Серену. Она покачала головой, но принц поймал ее за руку. — Серена, перестаньте бояться его. Только тогда вы обретете свободу.

Принцесса сжала пальцы в кулак, будто прося, чтобы Карл одолжил ей хотя бы частичку своей храбрости.

— Жаль, что у меня из этого ничего не получится.

— Вам очень хочется уехать?

— Очень. Но я боюсь, что отец не оставит меня в покое. Он не простит мою дерзость. — Серена подняла голову. Карл заметил в ее глазах страх. — Тут я бессильна.

Принцесса даже в мыслях не допускала, что он может защитить ее. Карл отпустил ее руку, вдруг поняв истинное положение вещей.

— Вы ведь с самого начала решили не соглашаться на брак. Правда? Пари не имело для вас никакого значения.

Серена покачала головой, ее щеки покраснели.

— Я не могла впутать вас в противоборство с моим отцом. Это было бы несправедливо по отношению к вам. — Ее голос стал мягче, и она печально улыбнулась. — Думаю, вы станете идеальным мужем для другой принцессы.

Карлу стало невыносимо стыдно при этих словах, далеких от истины.

— Нет. Я эгоистичный негодяй. Я хотел жениться на вас ради блага наших королевств. И более ничего.

Лицо принцессы изменилось.

— Если вы столь эгоистичны, зачем было спасать меня?

Карл пропустил ее вопрос мимо ушей.

— Я это сделал, преследуя собственные цели. Я намеревался использовать вас.

Карл заметил разочарование во взгляде Серены. В ее глазах мелькнула робкая надежда, что между ними могли зародиться серьезные чувства. Но Карл не мог ей больше врать. Она заслуживала свободу, к которой стремилась, что бы с ним ни случилось.

Карл повернулся, чтобы уйти, но Серена преградила ему путь.

— Зачем вы тогда целовали меня? — тихо спросила она. — Если вы ничего не чувствовали.

Карл застыл, услышав ее нежный голос, и заметил, что она как-то особенно смотрит на него. Если уж ему угодно развеять все ее иллюзии, пусть будет так.

— В мои планы входило соблазнить вас. Если бы вы ждали моего ребенка, ваш отец не смог бы помешать нашему браку.

Карл открыл все карты, понимая, что этим разожжет ненависть принцессы. Но это уже не имело значения. Пусть лучше Серена уйдет. Так для нее будет лучше.

Дверь за Карлом закрылась, и принцесса долго смотрела на нее. Все, что он наговорил, прозвучало грубо и жестоко. Карл сделал все, чтобы она возненавидела его.

Она села возле огня и задумалась. Вчера он совсем не спал, выручил ее из беды. Переодевшись, он проник в логово людей Юргена и ловко освободил ее. Затем он уступил ей свою кровать, принес еду и другую пару обуви.

Это никак не вязалось с утверждением, будто он эгоистичный негодяй.

Карл говорил, что поссорился с отцом. Все, что он делал, преследовало цель заставить ее выйти за него замуж. Видимо, ради того, чтобы угодить своему отцу. Серена поняла не все, что наговорил принц. Ведь он вел себя не как человек, спасший ее, а как злодей.

Не понимая, что делает, Серена поправила свои башмаки и вышла из комнаты. Она прошла в большой зал, но Карла в ее прежней комнате не оказалось. Придерживаясь за каменную стену, принцесса спустилась по винтовой лестнице и увидела его у большого очага. Она увидела, что за окнами мерцают факелы.

Карл услышал шаги Серены и заметил, в какую сторону она посмотрела.

— Это люди, которых мы наняли. Они пришли сюда охранять нас.

— Хорошо, — пробормотала она и подошла к очагу.

Карл сгорбился у огня. Он выглядел утомленным.

Серена не знала, зачем пришла сюда, но догадывалась, что принц наговорил ей все это, желая оттолкнуть ее. Она хотела узнать, почему он так поступил.

Серена встала перед Карлом, тот настороженно взглянул на нее:

— Что вам угодно?