Ложе из роз - Сьюзен Симмонс

— Ей двадцать один год, и, насколько мне известно, у нее есть множество поклонников, — попытался встать на защиту Элиссы Майлс.

— Ах, да! — воскликнула Кэролайн Чабб. — Я слышала, она помолвлена с сэром Хью.

Майлс стиснул зубы.

— Она ни с кем не помолвлена. Леди Элисса еще носит траур.

Унизанная сверкающими перстнями рука выразительным жестом прижалась к пышной груди. Майлс решил, что леди Чабб предприняла попытку продемонстрировать ему соски, и без того отчетливо виднеющиеся под тонкой тканью ее лифа. Что-то подсказало Майлсу, что именно этого и добивалась леди, прекрасно осознавая силу своих прелестей.

— Бедное дитя! Подумать только — потеряла одновременно обоих родителей! И тем не менее, — спустя минуту заметила Чабб, — леди Элиссе пора бы уже забыть о скорби и принять предложение сэра Хью. Джентльмены не любят, когда их заставляют долго ждать.

«Интересно, сколько времени заставила ждать сэра Элфрида сама леди Чабб», — подумал Майлс.

— Вероятно, и у вас вскоре появится невеста, лорд Kopк. — Лживые синие глаза взглянули на него.

— Может быть.

— Вы — четвертый маркиз Корк, а ваша супруга станет четвертой маркизой.

— Это мне известно, — сухо заметил он.

— Вы — один из самых уважаемых пэров королевства, носите древний и почетный титул. Говорят, вы — один из самых богатых землевладельцев Англии. Вас считают красавцем, полагают, что у вас отличное здоровье.

— Согласен.

— Вы — член знаменитой свиты Мальборо, близкий друг и доверенное лицо его королевского высочества принца Уэльского, — Кэролайн Чабб сложила губки бантиком. — Какого еще мужа может пожелать любая девушка?

— В самом деле?

— При всех своих достоинствах вы, лорд Корк, вольны выбрать себе любую женщину Англии — из десятков, сотен… — здесь она рассмеялась, и этот звук напоминал пение пышноперой экзотической птицы, — … даже тысяч достойных дам, жаждущих вашего внимания.

От такой перспективы Майлс Сент-Олдфорд похолодел.

— В таком случае, леди Чабб, вспомните о возрасте.

Морщинка появилась над изящно изогнутой бровью красавицы.

— И что же?

— Мне тридцать лет, — ответил Майлс.

И, как любил напоминать ему Блант, с годами он не становился моложе.

Леди Чабб раскрыла веер и принялась грациозными движениями обмахивать лицо.

— Тридцатилетний возраст для джентльмена — самое подходящее время жениться, милорд.

— Да, мне уже не раз говорили об этом, — по крайней мере, хоть в чем-то леди Чабб была согласна с его камердинером.

Леди Чабб затронула несколько иную тему.

— Будущая маркиза, несомненно, должна соответствовать определенным требованиям.

— Естественно, — Майлс не особенно хорошо помнил эти требования и не слишком разбирался в них.

— Эта леди должна быть молода.

— Но, разумеется, не слишком, — заметил Майлс, принимая игру Кэролайн Чабб и одновременно следя за стройной фигурой в сером платье, резвящейся на зеленой лужайке, размахивающей крокетным молотком, и чаще промахивающейся, чем попадающей в цель. При виде своих промахов леди Элисса искренне смеялась над собой. Майлс незаметно улыбался.

— Леди должна отличаться крепким здоровьем, чтобы подарить вам здоровых детей — по крайней мере, наследника и наследницу.

Майлс неопределенно хмыкнул в ответ. Леди Чабб была права, и все же он не спешил с ней согласиться.

— Эта леди должна быть отменно красива.

— «… красотой для любящего взгляда», — процитировал Майлс.

— Ну, ну, лорд Корк! Нам обоим известно, что есть люди, которых считают красивыми все, — попеняла Кэролайн, понижая голос до шепота, как заговорщица. — Такова жизнь.

Взгляд Майлса на красоту не был столь однозначен, может быть, потому, что ему довелось повидать слишком много уродства. Красота бывает доброй или злой, но никогда не занимает среднюю позицию.

Леди Чабб продолжала перечислять достоинства его будущей невесты.

— Любая женщина, претендующая на титул маркизы Корк, должна быть умна, обладать безупречными манерами и прелестной фигурой, уметь безукоризненно вести себя в обществе, и, конечно, она должна быть совершенно невинной.

Майлс испустил протяжный вздох.

— Но где отыскать такое сокровище?

— Шармел — настоящая красавица.

— Да, ваша дочь красива.

— В следующем сезоне в Лондоне она начнет выезжать.

— Могу с уверенностью предсказать: мисс Чабб прельстит множество джентльменов большого света.

Оказалось, он слегка опередил дальнейшее замечание леди Чабб.

— Шармел чрезвычайно умна, отличается утонченными манерами, вероятно, даже слишком изысканными для заурядных джентльменов, — заметила гордая мать.

Дерзость этой женщины казалась безграничной.

— В самом деле…

— К счастью, далеко не все джентльмены заурядны — есть те, кто выделяется из общей массы, кто способен оценить настоящую красоту, в том числе и незаурядную девушку. Вы — один из таких джентльменов, не так ли, милорд?

Майлса так и подмывало осадить леди Чабб, но он сдержался. По-видимому, она намеревалась продолжать, и Майлсу хотелось дослушать ее.

— Вполне понятно, что человек вашего круга желает иметь достойную жену, получившую хорошее воспитание — и происходящую из знатного рода. Так вот, я хочу, чтобы вы знали: в самое ближайшее время всем станет известно, что в жилах Шармел течет голубая кровь, может быть, даже более голубая, чем, скажем… у самой леди Элиссы.

«Боже милостивый! Что за чертовщину она несет? Неужели род Чабб — потомки древних лордов и леди, знатных основателей нации великого острова? Неужели мисс Чабб — средоточие всех добродетелей, всей красоты и достоинства британской аристократии? «

Еще одна излюбленная цитата Бланта невольно вспомнилась Майлсу — на этот раз из «Гамлета».

— «… Все смешалось в королевстве Датском», — пробормотал он себе.

Раздраженная гримаса проскользнула по лицу Кэролайн Чабб.

— Прошу прощения, милорд?!

— Это мне надо просить у вас прошения, леди Чабб Я повторял одну из моих любимых ролей из пьесы.

— Из пьесы?

— Да. — Дальнейшее объяснение Майлс придумывал прямо на ходу: — Мы с Блантом иногда развлекаемся, разыгрывая любимые пьесы, и я как раз повторял свою роль, перед тем как вы вошли в Небесный зал.

Его собеседница недоуменно приподняла бровь.

— Никогда не слышала о такой пьесе.