На Границе Кольца - Расселл Д. Джонс

Факт номер один лежал на поверхности: в Павла вселился Гоннорд Второй.

Этот известный преступник, неоднократно сбегавший от представителей правосудия (трижды из зала суда, однажды – из камеры смертников), обладал таким количеством полезных знакомств, что мог бы легко избавиться от предъявляемых обвинений. Если бы не совершал новые преступления – по просьбе тех, кто помогал ему сбежать.

Выбрав Землю в качестве убежища, Гоннорд вселился в тело умирающего четырёхлетнего мальчика. Выздоровевшего ребёнка увезли в другой город – далеко от Москвы, поэтому охотники не обнаружили следов преступника.

У чужака было достаточно времени, чтобы изучить новый мир. Не утерпел – вернулся, чтобы основать свою базу. Поднял кое-какие старые связи среди тех, кто скрывался на Земле, начал обживаться… Но с Обходчиком справиться не смог.

Хотя Дед ещё ходил в учениках, легендарного Гоннорда Второго он выловил с первой попытки, пополнив список личных достижений. Сначала Хайлерран, а затем другие знаменитости: Микаль, Стапчита – никто из них не смог продержаться. Недооценивали землян…

Факт номер два: если бы не Дед, Стражем Границ Земли стала бы Злата.

Именно она была чудо-ребёнком, а не Павлик. Её настоящий брат умер во время операции. Роль вундеркинда исполнил пришелец из Открытых Миров, ускоривший развитие ребёнка.

Гоннорд так спешил, что не заметил самородка рядом с собой. Не разглядел в заботливой старшей сестре потенциального врага. Он предположить не мог, что сам поспособствует раскрытию её способностей, которые пробудились во время поисков...

Факт номер три: у Гоннорда Второго было два сообщника – один помогал с выбором тела, второй защищал в Москве.

Если бы не Злата с её слепой целеустремлённостью, подельник Гоннорда не смог бы уйти. Будущий Страж Границ установил надёжную ловушку в переходе на «Охотный Ряд», приготовил в дальнем Слое всё, что нужно для боя. Но ловушка-то была рассчитана на двоих! Появление Златы нарушило целостность сети.

Пройдя через портал, девушка словно обезумела. Когда молодой Обходчик преградил ей путь, Злата вцепилась ему в горло. Пока они возились, Гоннорд-Павлик выстроил лаз и удрал. Обходчик полез следом, Злата не отставала – как будто каждый день скакала по Слоям туда и обратно!

Преступники ждали их на «Охотном Ряду», в крайнем Слое. Одно неверное движение, и можно вывалиться под ноги пассажирам. Злата этого не понимала – кинулась к брату, но Обходчик её удержал. Жизнь ей спас, о чём она узнала позднее…

Факт номер четыре: сообщник Гоннорда был Чтецом.

Когда загадочный мастер занялся молодым Обходчиком, то без труда нашёл его слабые места: сестра, которую тот не смог защитить, племянница, которую сделал сиротой, мать, чьи надежды разрушил, отец, которому обещал позаботиться о маме и сестре – и не сумел…

«Когда Чтец хочет убить, он обращается к чувству вины, – позже объяснил Злате престарелый Наставник – и тоже Чтец. – Все, кому человек был должен, но не смог вернуть долг, все, кому причинил боль и вред, – все они встают вокруг и начинают тянуть душу. Разом вспоминается каждое слово и каждая ошибка. Стыд становится невыносимым. Достаточно пожелать себе наказания за грехи – и ты его получишь. Либо сердце, либо сосуд в мозгу, либо просто остановка дыхания… Чтобы выдержать, надо отказаться от прошлого. Отказаться от всего, что дорого. Чтобы спастись, надо отказаться от себя».

«И как же он сумел?» – удивилась Злата.

Старик печально улыбнулся:

«Он не сумел. Он сделал выбор и отрёкся от всего».

Злата не узнала бы об этом, если бы сама не была жертвой Чтеца...

Факт номер пять: после того сражения Дед пришёл в Большой Дом и попросил, чтобы его «почистили». Повод был: Чтец не пойман, может напасть снова, лучше не давать врагу ни единого шанса. Поэтому убрали все чувства, всю эмоциональную часть, ни одной слабины не оставили. Дед помнил факты из своего прошлого, но не более того.

«Другого средства не существует! – сказал старый Наставник, который лично проводил ту чистку. – Из такой развилки выйти целым нельзя: либо проигрываешь врагу, либо сам себя ломаешь. Дилемма истинного выбора – когда выбора нет!»

Факт номер шесть: Дед не хотел, чтобы Злата стала его ученицей.

Как он объяснил в Большом Доме: «Будет меня ненавидеть».

Злата помнила всё: как попала в крайний Слой «Охотного Ряда», как увидела Павлика и бросилась к нему, как странный незнакомец вцепился в неё и потащил прочь, не обращая внимания на удары. Взъярившись, Злата начала безжалостно колотить его по голове. Вырвалась, сбила с ног, а когда он схватил её за штанину, врезала носком ботинка по лицу.

И вдруг пошёл снег – такой густой, что Злата вмиг потеряла представление о направлении. Но не остановилась: пошла наугад, вытянув руки перед собой и продолжая звать Павлика. Наткнулась на острый каменный угол пилона, развернулась на 180 градусов и продолжила поиски.

Через пару десятков шагов ей повезло. Павлик сидел на полу рядом со странным драчуном, которые сумел-таки дотянуться до ребёнка, но смог лишь коснуться его руки.

Подбежав к брату, Злата упала на колени, потянулась, чтобы обнять – и непроизвольно отпрянула. А Павлик повалился на спину, глухо стукнувшись о замороженный пол. Неведомо как, но Злата всё поняла.

Когда ей представили будущего учителя и командира, не преминула намекнуть:

– Привет, Дед Мороз! Имей в виду, я всё помню!

Потом извинялась. Три раза.

Кончено, Страж Границы не убивал Павлика! Наоборот, каждый день своей жизни он посвятил тому, чтобы это история не повторилась.

Если обвинять, то Лоцмана, который вскрыл Землю, расставил метки-якоря, пригласил тех, кто искал убежище, и косвенно разрушил жизни многих людей. Именно Лоцман доставил Гоннорда Второго на Землю.

Последний факт. Последний кусочек паззла.

На Земле Лоцман обеспечил Гоннорду везение, чтобы подобрать подходящее тело. А ведь Павлик мог пережить ту операцию. Вселяются не в мёртвые тела, но в тела, чей дух ослаблен и не способен сопротивляться…

Вот они, ответы. Самое донышко, вся правда.

Нашла – и что дальше? Лоцмана невозможно убить. По крайней мере, ещё ни у кого не получилось...

– Чем они думали, когда устроили здесь засаду? – пробормотал Лоцман, отползая назад от верхушки холма.

Дед ждал его чуть ниже, на относительно сухом и чистом месте – чистом и сухом по сравнению с остальным пространством.

– А где ещё? Не в Слоях же или в Земной Яви! – поправил его Обходчик. – Всё-таки там моя территория, а здесь все – чужаки.

Он вздохнул и сел, вытянув ноги. Джинсы тут же впитали грязь, и стало до отвращения мокро и холодно.