Путь императора - Александр Мазин

Настала очередь мага. Этот был краток. Сбежавший – жрец Таймат. Посему волшебством его не выследить. И вообще, лучше оставить эгерини в покое, потому что Таймат…

Владыка с удовольствием высказал все, что он думает об эгерини, их развратной богине, трусливых недоучках, прикидывающихся магами, и бездельниках в золоченых кирасах, попусту потративших день.

Командир гарнизона изобразил оскорбленное достоинство, начальник стражи подумал: «Кажется, пронесло?», маг двусмысленно улыбался. Его-то положение незыблемо: пусть-ка благородный Владыка поищет другого волшебника в этой глуши!

А предмет их поисков как раз в это время проснулся на своем неудобном ложе и обнаружил, что все еще жив.

Искали его и на следующий день, и позже, но со значительно меньшим пылом. Владыка надеялся: эгерини клюнет на живую приманку. И, в общем-то, не ошибся.

Пронзительный скрип осей Фаргал услышал намного раньше, чем увидел сами возы, перевалившие через макушку соседнего холма и медленно ползущие вниз. Укрывшись от солнца и человеческих глаз в густой кроне, Фаргал ждал еще с полчаса, пока три тяжело нагруженные повозки преодолели кусок дороги между двумя холмами. Он спрыгнул на землю, когда первая упряжка поравнялась с деревом. Спрыгнул и встал посреди дороги, еще не зная толком, что предпримет, но зато хорошо зная, что ему нужно.

Утомленные подъемом волы охотно остановились. Двое на первой повозке удивленно уставились на него, затем переглянулись в замешательстве.

– Это что, лесной демон? – испуганно спросил тот, что помоложе.

Туловище Фаргала, сплошь покрытое засохшей светло-зеленой кашицей из листьев эльлола, и впрямь наводило на подобную мысль.

– Где ты видел демонов в набедренных повязках? – хмыкнул второй.– Ох-хой, чего тебе надо?

Фаргал шагнул вперед, отпихнул слюнявую воловью морду и оказался рядом с телегой. Эгерини молчал. Он не умел просить, а требовать у этих, в общем-то, мирных людей ему было неловко.

Возчик постарше легонько толкнул Фаргала рукоятью кнута.

– Отойди от моей телеги, незнакомец,– потребовал он.

И добавил негромко, обращаясь к младшему:

– Дай ему лепешку, Оссок, и пусть проваливает.

– Мне не нужна твоя лепешка,– сказал Фаргал.– Мне нужна одежда… И оружие.

Возчик со второй телеги спрыгнул на землю и двинулся к ним. Он был вооружен рогатиной, способной остановить матерого кабана.

– Одежда, говоришь? – Старший возчик усмехнулся.– Что ж, у меня найдется пара лишних штанов и старая рубаха. Я продам ее тебе. Есть у тебя деньги?

Возчик с рогатиной остановился позади Фаргала, еще один, с третьей повозки, быстрым шагом направлялся к ним. В руках у него был небольшой лук.

– Денег у меня нет,– ответил Фаргал.– Дай мне, пожалуйста, то, что я прошу, и я уйду.

– Чего он хочет, старший? – спросил тот, что с луком.

– Неприятностей! Катись отсюда, бродяга, нет у меня времени с тобой болтать!

– Мне нужны одежда и оружие,– бесстрастно произнес Фаргал.– Дай их мне – и я уйду. Назови свое имя, и я расплачусь с тобой, как только смогу.

– А диадему Владыки ты не хочешь? – спросил возчик с рогатиной.

– Может, дать ему одежду? – тихо сказал молодой возчик.– Видно же, в беде человек.

Старший похлопал его по плечу.

– Наглых попрошаек надо гнать,– наставительно произнес он.– Чоб, чоб! – крикнул он волам.– Тронулись, ленивцы! Чоб! Чоб!

Фаргал взялся за колесо:

– Погоди!

Возчик с рогатиной тут же кольнул его острием между лопаток, прямо в рану, оставленную ножом палача.

– Сказано тебе, дубина!

Резкая боль привела Фаргала в ярость. Мгновенно обернувшись, он перехватил рогатину, стряхнул вцепившегося в нее возчика и тут же подшиб второго, вскинувшего лук. Все это произошло настолько быстро, что старший успел только рот открыть, как два его товарища уже валялись в пыли, а незнакомец, вмиг превратившийся из попрошайки в опасного бойца, упирался жалом рогатины ему в печенку.

– Я ведь тебя просил…– укоризненно произнес Фаргал.

Тут только возчик заметил, что незнакомец совсем юный – только-только пробились усы.

– Он мне ногу сломал! – завопил сбитый ударом древка возчик.

Второй украдкой потянулся к упавшему луку. Фаргал наступил на лук ногой и слегка надавил рогатиной на живот старшего возчика.

– Скажи им, что хватит,– попросил он.

– Ребята, ребята, давайте по-хорошему! – закричал старший возчик, живо представивший, как железо протыкает его внутренности.– У нас только руда, просто дешевая руда! – униженным голосом обратился он к Фаргалу, а сам в это время шарил взглядом по кронам деревьев. Искал укрывшихся стрелков.

«Вот уж вляпался так вляпался,– думал он.– Говорили же мне, надо стражников нанять!»

– Слезай!– скомандовал Фаргал.– А ты давай выгребай все оружие, что у вас припрятано! – велел он молодому.– И без дурости, если тебе дорог этот человек!

– Это мой отец,– мрачно сказал молодой.– Говорил же, дай, что просит!

Старший возчик промолчал.

Через четверть часа Фаргал стал обладателем одной рогатины, двух луков, нескольких ножей и топора. И еще льняной туники, теплого шерстяного плаща, новых кожаных сандалий и удобных шаровар, вроде тех, какие носят в горах. С настороженным луком в руках он проводил взглядом удалявшиеся возы и, собрав добычу в охапку, понес в свое укрывище.

«Вот я и стал разбойником»,– подумал юноша без всякого, впрочем, раскаяния. Это ведь не Эгерин, а Карнагрия. Чужая страна.

Спустя полчаса, обгладывая косточки поджаренного на костре зайца, Фаргал пожалел, что не взял у возчиков еще и соль.

Заев зайчатину виноградом, Фаргал выкупался в ручье, обновил слой эльлола на ранах – теперь он не мял листья, а растер в углублении камня – и, вытянувшись на травке, вознес мысли к великолепной Таймат. Он даже не позаботился о том, чтобы потушить костер.

Лес, который облюбовал Фаргал, протянулся с запада на восток полосой в двенадцать миль. И принадлежал он, естественно, Владыке Земли Карн-Апаласар. Всякая собственность должна охраняться, и этот лес не был исключением. Фаргал не подумал о лесниках, потому что в Эгерине лесов было так много, что охранять их считалось пустым делом. Ну, срубит поселянин дерево, ну, подстрелит оленя проезжий человек – не убудет. В Карнагрии же относились к своим землям ревностно.

Старший лесничий Владыки Аракдени сначала учуял дым. И забеспокоился: не пожар ли?

Но очень скоро лесничий сообразил – всего лишь какой-то бездельник решил развести костер.

Об эгеринском шпионе лесничий не слыхал, поскольку жил наособицу.