Три вороньих королевы - Мария Гуцол

Джил моргнула, и приведение пропало. Ощущение изучающего взгляда — тоже. Зато оказалось, что света и так хватает, чтобы оглядеться, хотя его источник Джил так и не смогла отыскать.

Коридор вывел ее в маленькую круглую комнату. На стенах древняя кладка кое-где уступала место дикому камню, как будто кому-то пришло на ум придать естественной пещере более правильные очертания.

Мысль о естественной пещере заставила Джил вспомнить о гвиллионах и их потаенных тропах под землей. Те тоже были большими любителями прятать выходы и входы. Запоздало девушка пожалела, что весь пакетик с солью рассыпался во дворе.

Соли, впрочем, не понадобилось. Лаз, узкий и больше похожий на трещину, нашелся почти сразу. Его скрывал только каменный выступ, и то скорее случайно, чем намеренно.

Чтобы пролезть в него, Джил пришлось скинуть рюкзак и повернуться боком. Она успела сделать несколько шагов, когда да нее долетел тихий далекий голос Дилана:

— А потом за вороном.

— Дилан? — она попыталась окликнуть брата.

— Тише, — шепнул мальчишка и замолчал.

Джил беззвучно охнула и закусила губу, чтобы не заорать. Осознание, что она, может быть, если повезет, выберется из подвалов проклятой Вороньей башни, а Дилан останется здесь, почти оглушило Джил на несколько мгновений. Дилан, а еще Бен Хастингс, который вообще влез во всю эту историю из-за нее.

Но если она не выберется, какие у них вообще шансы? Если не найдет эту Скачущую-в-Охоте? Джил едва слышно пробормотала ругательство.

Она ободрала руки, протискиваясь вперед, и ушибла колено, то самое, которое ей с трудом залечила волшебница Гвинет. Но в спертом и сыром воздухе подземелья постепенно начали появляться другие запахи, которые могли просочиться сюда только снаружи.

Выход, еще более узкий чем вход, прятался на склоне среди камней, тиса и можжевельников. Джил кое-как выбралась и вдохнула полной грудью свежий вечерний воздух. Потом она без сил рухнула на ближайший валун и долго сидела неподвижно, глядя в одну точку немигающим взглядом.

Из этого ступора ее вывело хриплое карканье над головой. Джил испуганно вскинула голову.

Черная птица сидела на уступе чуть выше по склону. Крупная, чтобы не сказать — огромная. Блестящие глаза смотрели на девушку почти осмысленно. Поняв, что его заметили, ворон сорвался в воздух. Джил проследила взглядом его полет и со стоном поднялась на ноги. Закинула рюкзак на плечи и устало поплелась следом за птицей.

Без ворона Джил никогда бы не отыскала неприметную тропинку, сбегающую по крутому каменистому склону. Внизу тянулось в обе стороны ущелье. То самое, по которому они с Хастингсом пришли сюда. И если бы не крылатый проводник, Джил едва ли сумела бы сообразить, куда идти, чтобы не забрести еще дальше в негостеприимные горы.

Медленно подкрадывалась темнота. Наступали сумерки. С их приходом тревога, охватившая девушку, усилилась еще больше. Джил понятия не имела, как будет ночевать в одиночку под открытым небом. Ведьмы, вороны, гвилионны, все это смешалось у нее в голове в одну огромную кучу проблем. Будь ее воля, Джил бы вообще не останавливалась, пока оставались хоть какие-то силы идти. Но темном небе черную птицу разглядеть очень сложно.

Уже ночью ей удалось найти какую-то расселину в скалах. Джил забилась туда и завернулась в спальник Хастингса. С трудом заставила себя съесть галету. Фляжка, так оттягивающая плечо, показалась Джил ужасно маленькой, когда она сообразила, что это — все, что у нее есть. После сливы в Терновом холме девушка стала относиться к еде и питью Другой стороны с гораздо большим опасением.

Кажется, ей удалось забыться рваным, тревожным сном, потому что, когда Джил почувствовала легкое касание к плечу т открыла глаза, в ущелье было гораздо светлее, чем должно было быть. Она перепугано моргнула, пытаясь, сообразить, где находиться, сколько времени прошло и что происходит, но до слуха девушки долетел тихий шепот. Как шорох гравия на горной тропе:

— За Горькую чашу я дала вам право прохода. Дважды. Вы использовали оба раза.

— Мне нечем платить, — устало сказала Джил. У нее ломило спину, она ужасно замерзла, тело затекло.

— Всегда есть чем платить, — голос стал громче. На плечо Джил легла узкая серая ладонь.

— Я… — Джил дернулась, заозиралась по сторонам, пытаясь сообразить, что делать. Спросонья даже мысли в голове казались затекшими. Потом вспомнила: — Я иду к Той-которая-скачет-в-Охоте. Ты не должна меня останавливать.

К совершенному удивлению девушки, чужая рука соскользнула с ее плеча.

— Вы, люди, так часто меняете правила игры, — сказала княжна Кианит, и в голосе ее отчетливо звучало разочарование. — Но за тобой есть право. Вернее, за ней.

Еще несколько долгих мгновений она добавила нехотя:

— Я открою тебе тропу. Хорошую, быструю и безопасную тропу на поверхности. Иди по ней.

Потом она ушла. Джил почувствовала это, потому что за спиной разом стало как-то свободнее. Присутствие каменной княжны давило на нее, словно нависающая над головой скала, которая грозит сорваться вниз.

Тропа действительно была, ровная, торная, хотя Джил готова была поклясться, что вчера ее тут не было. Впору действительно задуматься, кто такая эта Скачущая-в-Охоте, если одно ее упоминание способно сотворить такие чудеса.

Ворона нигде поблизости не было. Джил подождала какое-то время, сжевала почти всухомятку еще одну галету, потом кое-как запихнула спальник обратно в компрессионный мешок и осторожно двинулась по тропе. У нее под ногами мелькнула стремительная крылатая тень. Джил запрокинула голову и успела разглядеть среди низких серых туч черный птичий силуэт прежде, чем тот исчез из виду.

Какой бы ровной тропа ни была, шла Джил медленно. Воронья башня и ужасная ночевка высосали из нее последние силы. На то, чтобы добраться к выходу из ущелья девушке потребовалось два дня. Странное дело, но ее не преследовали. Ни гвиллионы, ни ведьмы, ни вороны. Может, дело было в зачарованной тропе, но Джил была слишком усталой, чтобы задумываться об этом.

На втором привале оказалось, что Хастингс сунул ей в рюкзак не только пакет с галетами. Джил с удивлением отыскала несколько шоколадных батончиков, судя по оберткам — из армейского сухапайка и две банки каких-то консервированных бобов со свининой. А еще охотничьи спички и свой собственный фонарик. Это подняло ей настроение, но ненамного. Ночью, кутаясь в спальник и доедая шоколадку, Джил неожиданно для себя разрыдалась и ревела, пока не уснула от усталости.

Тропа вывела девушку из ущелья на следующий день и, очевидно, сочла свою миссию выполненной. Или в холмах просто не было власти гвиллионской княжны. Куда идти дальше, Джил не представляла. Холмы эти были одновременно и похожи, и не похожи на те, через которые они шли с охотником на фей. Поэтому девушка просто позволила ногам вести ее куда получится.