Закат - Эрин Хантер

«Эту мышь я никак не могу упустить!» — подумал воин, бросаясь на добычу. Прихлопнув мышь, он прикончил ее укусом в шею.

Котята восторженно замяукали. Ягодка тут же занял охотничью стойку и напружинил задние лапы, подражая воину.

«Да из него выйдет заправский охотник!» — подумал Ежевика, любуясь ловким котенком. — Вот вам, — пробасил он, бросая мышку котятам. — Если мама разрешит, можете съесть ее. А я поймаю себе другую.

После ужина Ромашка собрала котят и увела их вглубь амбара. Белохвост разгреб когтями солому и устроил себе гнездышко.

— Скорее бы вернуться в лагерь, — проворчал он, укладываясь. — На мху спать куда мягче, чем на этих колючках.

На этот раз Ежевика вынужден был согласиться. Солома кололась, от каменного пола тянуло холодом и сыростью. Он свернулся в клубок, зарылся носом в хвост и с грустью подумал о воинской палатке, где всегда тепло от сонного дыхания воинов. Но сильнее всего он скучал по нежному запаху и теплому прикосновению Белки. Утомленный долгой дорогой, он быстро уснул и спал без сновидений.

В эту ночь Листвичка долго не могла уснуть. Мысли об Ивушке не давали ей покоя. Как объяснить ученице, что ей придется самостоятельно искать путь к Звездному племени?

Наконец целительница уснула и тут же очутилась на склоне холма, неподалеку от того места, где однажды ночью сидел Ежевика. Полосатого воина нигде не было видно. Выйдя из травы, облитой лунным серебром, Листвичка увидела на вершине холма стройную кошачью фигуру. Морозный свет Звездного племени сверкал на ее шерсти, а взгляд кошки был устремлен в сторону озера.

«Пестролистая?» Листвичка ускорила шаг, но, приблизившись к вершине, поняла, что ошиблась. Перед ней была Ласточка, сестра Урагана, которая погибла, спасая горных котов от злобного чудовища.

Прекрасная серебристая кошка ласково замурлыкала, увидев Листвичку.

— Я знала, что ты придешь. Мы с тобой должны вместе сделать одно важное дело.

— Какое?

— Звездное племя хочет, чтобы я помогла тебе войти в сны Ивушки, — ответила Ласточка.

Листвичка даже слегка опешила. Разве земные коты могут навещать сны своих товарищей?

— А это возможно? — робко спросила она.

— Да, только очень редко, в пору великой нужды. Иди за мной.

Ласточка ласково прижалась щекой к щеке целительницы и легко побежала вдоль берега озера. Долина сияла под луной, и Листвичка вдруг почувствовала, как лапы ее наполнились ветром. Она мчалась вдоль границы племени Ветра, и ей казалось, будто она может нестись так целую вечность, потом взбежать на небеса и сорвать с них сияющий диск луны.

Сколько длилось их путешествие — год или одно мгновение? Миновав пастбище, Ласточка замедлила свой бег. Кошки осторожно перешли ручей, служившей границей Речного племени, и поднялись на берег.

Палатка Мотылинки находилась в небольшой пещерке над ручьем. Листвичка сразу заметила серую шерстку Ивушки, спящей на подстилке изо мха.

Ласточка легонько дотронулась хвостом до уха ученицы.

— Ивушка! — прошептала она. — Проснись, нам нужно поговорить с тобой.

Маленькие серые ушки слегка пошевелились, но Ивушка лишь плотнее свернулась в клубок и засопела. Тогда Ласточка пихнула ее лапой и снова позвала:

— Ивушка!

На этот раз ученица вздрогнула и открыла глаза.

— В чем дело? — сердито заворчала она. — Я уже почти поймала эту жирную мышь! Только хотела прихлопнуть ее, а ты… — Она вдруг осеклась, в недоумении вытаращив глаза. — А, так это я сплю! Тебя я знаю, ты Листвичка из Грозового племени, а ты, наверное, звездная воительница? — догадалась она и тут же испуганно хлопнула себя хвостом по губам. — Ой, прости, что я на тебя накричала! Я же не знала…

Искорки смеха заплясали в голубых глазах Ласточки.

— Ничего страшного, моя хорошая. Очень скоро ты привыкнешь к таким снам, ведь ты будущая целительница.

Ивушка вскочила со своей подстилки и почтительно склонила голову.

— Добро пожаловать в Речное племя, — вежливо произнесла она и тут же озадаченно пробормотала: — Ты пахнешь Речной кошкой, но я тебя не знаю.

— Меня зовут Ласточка, — ответила серебристая красавица. — Ты еще не родилась, когда я отправилась в долгое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце.

Ивушка с благоговением уставилась на звездную воительницу.

— И ты не вернулась назад, — прошептала она. — Ты пожертвовала собой, спасая своих друзей и горных котов от лютого Острозуба. Я знаю эту историю. Речное племя никогда не забудет тебя!

Ласточка растроганно моргнула и погладила ученицу хвостом.

— Хватит об этом, дорогая. Сегодня мы пришли, чтобы показать тебе что-то очень важное.

— Мне? — растерялась Ивушка. — Наверное, вы хотите, чтобы я позвала Мотылинку?

Ласточка с Листвичкой переглянулись. Судя по всему, Ивушка даже не догадывалась о том, что ее наставница закрыла свои сны от Звездного племени.

— Нет, мы принесли послание для тебя, — повторила Ласточка. — Наутро ты расскажешь о нем Мотылинке. А теперь иди за нами.

Серая ученица вскочила и нетерпеливо царапнула когтями землю.

— Далеко? — спросила она. — К Месту-Где-Тонет-Солнце?

— Нет, гораздо ближе, — улыбнулась Листвичка. — Всего лишь на границу вашей территории.

Вспомнив указания Пачкуна, она уверенно зашагала в сторону малой Гремящей тропы. Не доходя до дороги, Листвичка почуяла удушливый смрад чудовищ и запахи множества Двуногих, которые приезжали кататься по озеру на лодках. Даже во сне она шла очень осторожно, стараясь держаться в густой траве.

Выйдя на тропу, Листвичка повернулась спиной к озеру и побрела вперед. Вот уже пограничные метки остались позади, а никаких гнезд Двуногих все еще не было видно. Листвичка забеспокоилась, но тут Гремящая тропа сделала поворот, и впереди показался яркий ненастоящий свет, который умеют зажигать Двуногие. Листвичка втянула в себя воздух и почувствовала едва уловимый запах кошачьей мяты.

— Сюда! — прошептала она.

Осторожно приблизившись к изгороди, она поняла, что лучи проникают из отверстия в гнезде Двуногих. Само отверстие было занавешено какой-то шкурой, придававшей свету красноватый оттенок. Листвичка присела, напружинила лапы и одним прыжком взлетела на изгородь. Ивушка последовала за ней, а Ласточка осталась внизу.

Теперь запах кошачьей мяты стал еще сильнее. Ивушка тоже учуяла его и радостно замяукала.

— Кошачья мята! Наконец-то!

— Верно, — кивнула Листвичка. — Очень полезная и очень редкая трава, ведь найти ее можно только в садах у Двуногих.

— Я знаю, она лечит Зеленый Кашель, — сказала Ивушка. — Жаль, мы не нашли ее раньше, когда Криволапа заболела. Мотылинка и патрульные рыскали по всей нашей территории, но вернулись с пустыми лапами.