Закат - Эрин Хантер

Возле самой границы ему пришлось спрятаться в кусты от Двуногих котят, которые стояли на берегу и с громким визгом швырялись камнями в воду. «Да они так шумят, что надо быть совсем глухим, чтобы попасться им под лапы!» — подумал про себя Ежевика. Он все больше убеждался в том, что нашествие Двуногих было лишь предлогом для захвата чужих территорий. Добычи вокруг было ничуть не меньше, чем в Грозовом племени, а Двуногие не представляли для котов никакой серьезной угрозы.

Возле самой границы Речного племени лежала открытая поляна, покрытая черной гадостью, которой Двуногие обычно выстилают свои Гремящие тропы. Вся поляна была заполнена чудовищами. Дрожа от отвращения и страха, Ежевика выполз на поляну и притаился под высокой блестящей штуковиной, сплетенной из тонкой проволоки, вроде той, из которой были сделаны лисьи капканы. Сетка была до верху забита мусором; Ежевика брезгливо повел усами, учуяв запах падали.

Он осторожно высунул голову из своего укрытия. С Гремящей тропы сбежало чудовище и остановилось, захлебнувшись своим ревом. Из блестящего брюха чудовища выбрались двое взрослых Двуногих и пара котят Котята тут же с визгом бросились к мостику, громко стуча пятками по доскам.

И тут огромная собака выскочила из пуза чудовища и огромными прыжками помчалась следом за маленькими котятами. Но один из Двуногих с силой схватил псину за шкирку и пристегнул длинную веревку к ее воротнику.

«Быть собакой еще хуже, чем домашней киской, — презрительно подумал Ежевика. — Попробовал бы какой-нибудь Двуногий надеть на меня такой воротник!»

Внезапно внимание его привлекло какое-то движение на противоположной стороне Гремящей тропы, где начиналась территория Речного племени. Заросли папоротника заколыхались, и шустрая белка выскочила прямо на дорогу. Следом за ней из кустов бросилась стройная кошка, в которой Ежевика с изумлением узнал Речушку.

В следующий миг Ураган выскочил из папоротника и со всех лап помчался к Гремящей тропе.

— Стой, Речушка! — надрывался он. — Вернись!

Но Речушка уже прыгнула на белку и накрыла ее, на полхвоста заступив на территорию племени Теней. Она оглушила свою добычу и прикончила ее быстрым укусом в шею.

— Немедленно возвращайся! — кричал Ураган.

Речушка подхватила с земли белку и повернулась обратно. Но не успела она коснуться когтями Гремящей тропы, как на дороге показалось чудовище. Ежевика глубоко вонзил когти в землю и зажмурился, чтобы не видеть, как круглые черные лапы сомнут беспечную горную воительницу.

— Нет! — донесся до него отчаянный крик Урагана.

Открыв глаза, Ежевика увидел, как чудовище с громким визгом вильнуло в сторону, чудом не задев Речушку, которая в два прыжка перескочила на территорию Речного племени. Ураган бросился к подруге и прижался щекой к ее щеке.

— Что вы себе позволяете?! — прогремел злобный голос.

Ежевика поднял голову и увидел Коршуна, стоявшего на высоком берегу ручья. Его холодные синие глаза метали искры. Спустившись по склону, он подошел к Урагану и Речушке.

— Ты украла добычу у племени Теней! — зашипел он, с ненавистью глядя на Речушку.

— Ничего она не крала! — вступился за подругу Ураган. — Это белка с территории Речного племени. Она перебежала через Гремящую тропу, а Речушка…

Но Коршун не стал даже слушать его объяснения.

— Ты что, не знаешь основ Воинского закона? — зашипел он, грозно возвышаясь над Речушкой. — Красть добычу запрещено!

— Я об этом тебе и толкую, — повторил Ураган. — Она ничего не украла. Это наша белка.

На этот раз Коршун все-таки обернулся к нему и в бешенстве вытаращил глаза.

— Она не имела права переступать границу, даже в погоне за нашей добычей! Или она не знает, что воины не должны заходить на чужую территорию?

— Прости меня, — смущенно пробормотала Речушка. — Но я совсем чуть-чуть зашла на их территорию, когда ловила белку!

Коршун только презрительно фыркнул:

— Ты просто не понимаешь, что творишь! А если бы тебя заметили патрульные племени Теней?

— Но они же ничего не заметили, — примирительно проурчал Ураган, не желая ввязываться в ссору.

— Огромное им за это спасибо! — скривил губы Коршун.

— Прости меня, — повторила Речушка. — Просто у нас в горах не было границ, и мне пока трудно привыкнуть. В следующий раз я буду осторожнее.

— Если он у тебя будет — этот следующий раз! — рявкнул черно-полосатый воин.

— Что это значит? — мгновенно вздыбил шерсть Ураган. — Речушка старается изо всех сил, чтобы стать настоящей воительницей Речного племени!

Огромный Речной кот раздвинул губы в глумливом рычании:

— Она никогда не станет Речной воительницей!

Ежевика нервно сглотнул ком в горле. Сейчас его брат был угрожающе похож на Звездоцапа!

— Кто ты такой, чтобы говорить так? — взорвался Ураган. — Ты нам не указ, ясно?

На какой-то миг Ежевике показалось, что Коршун сейчас вцепится Урагану в морду. Однако Речной воин сдержался и лишь прошипел:

— А вот мы узнаем, кто вам указ, когда я доложу о случившемся Пятнистой Звезде! А ну быстро пошли в лагерь! За мной!

Ураган с Речушкой переглянулись. Коршун был рядовым воином и не имел никакого права отдавать приказы Урагану, но серый кот боялся, как бы тот не оболгал Речушку в глазах Пятнистой Звезды. Поэтому он со вздохом кивнул и сказал подруге:

— Пошли. Нужно, наконец, во всем разобраться.

Когда все трое скрылись в зарослях папоротников, Ежевика осторожно выбрался из своего укрытия и пополз следом за ними. Он хотел знать, что будет с его друзьями. К счастью, ветер дул ему навстречу, относя запах, так что Ежевике удалось незамеченным красться за Речными воинами.

Коршун перепрыгнул ручей и направился прямо в лагерь. По пути он завернул в овраг, где сидели Мотылинка с Ивушкой, и властно бросил сестре:

— Иди за мной, ты мне понадобишься.

Ежевика удивленно повел ушами. Он не привык, чтобы рядовые воины отдавали приказания целителям. Затаившись в камышах, он стал ждать, когда Мотылинка уйдет, а Ивушка снова займется сортировкой трав. Честно говоря, Ежевика просто не знал, что ему делать. Он не мог незаметно пробраться в Речной лагерь, но бросить друзей в беде тоже было невозможно.

Речные коты разбили свой лагерь на клине земли между двумя ручьями. Палатка Мотылинки находилась под более узким потоком, неподалеку от места слияния двух речушек. Наконец Ежевика решился. Он прошел вдоль берега и очутился возле зарослей кустарника, ограждавшего лагерь.

Крик, донесшийся со стороны опушки, заставил его позабыть об опасности. Он должен быть рядом со своими друзьями! Коршун, конечно, был прав, когда говорил о Воинском законе, но ведь Речушка совсем недавно появилась в лесу и еще не успела привыкнуть к здешним порядкам!