Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— Я плохо разбираюсь в искусстве, сэр. Виктор улыбнулся.

— Ну, а почему, ты думаешь, они так рано покинули планету в этот раз?

— Ком-Стар сообщил, что тридцать первая Солама Клана Волка прибыла в систему Жонгшана тринадцатого. Это было через три дня после начала нападения на планету и спустя день после первой высадки. Войска клана направились прямо на разбойников, что подтверждается и данными от Ком-Стара. Казалось, что неизбежно прямое столкновение, но разбойники предпочли не ввязываться в бой.

Принц поднял левую бровь.

— Это хороший знак.

— И да, и нет. — Гален показал на процессию, проходившую в этот момент на экране. — Вероятно, вот истинная причина того, что бандиты без боя покинули планету. Похоже, что Красный Корсар ранена.

Видеоизображение передало, как женщину с длинными рыжими волосами на носилках несли на борт шаттла. Один из членов банды Корсара нес носилки со стороны ног, а мужчина, одетый в оливковый комбинезон, держал ручки с другой стороны. Он поднял носилки на борт шаттла, и Гален остановил кадр в тот момент, когда человек повернул лицо в сторону камеры.

— То, что этот человек находится там, действительно загадочно. — Он постучал по экрану в том месте, где было видно правое запястье мужчины. — У него стальная лента на запястье, что является эквивалентом браслета пленника у кланов. Это подтверждает подозрение, что значительное число членов банды — беглецы из кланов.

— Понятно. Они захватывают пленных или рабов. Что же в этом загадочного?

— Мы знаем, что именно этот пленник отдал приказ о том, чтобы продукты были доставлены в один из сиротских приютов Ком-Стара. Пленник не отдает приказов, и немногие послушались бы его приказа, если только это не касается чего-то очень важного. После того, как Красный Корсар была помещена на шаттл, этот человек послал сообщение на местный узел связи Ком-Стара, в котором говорилось, что приют надо срочно эвакуировать, так как приказано его уничтожить. Еще он сообщил, что попытается немного потянуть время, но не уверен, что приказ об уничтожении удастся отменить.

— Был ли приют уничтожен?

— Нет, по крайней мере, до того, как бандиты улетели с планеты.

Виктор внимательно вглядывался в лицо человека на экране.

— Удалось ли его идентифицировать? Гален кивнул.

— Я просмотрел изображения людей, которые пропали после нападения на Кейстоун и Пасиг. Он похож на Нельсона Гейста, который был ранен на Вотане около четырех лет назад. Он обосновался на Кейстоуне и вступил в отряд самообороны. Докладывали, что он исчез после боя с бандитами, высадившимися там.

— Гейст. — Виктор посмотрел в пол. — Имеет ли этот человек какое-нибудь отношение к Джону Гейсту? Джон погиб на Тениенте.

— Да, сэр. Джон был сыном Нельсона. Принц покачал головой.

— Я не представляю себе причины, по которой такой человек, как Нельсон Гейст, стал бы помогать бандитам. А ты как думаешь? Кланы изувечили его, убили сына, а бандиты разграбили его дом.

Гален смущенно повел плечами.

— С одной стороны, если мы считаем, что определенное число людей из кланов организовали эту шайку, я скажу «нет» в ответ на ваш вопрос. Но с другой стороны... однако... э...

— Что?

— Ну, хорошо, сэр. Я буду последним человеком, сэр, который решит, что некто подобный, например, принцу Рагнару перейдет на сторону врага. Гораздо меньше я уверен в Фелане Келле.

Виктор почувствовал, как напряглись его мышцы.

— Я понял, что ты хочешь сказать. Этот Гейст перенес слишком много страданий по вине кланов. Может быть, его воля надломилась.

— И даже если этого и не произошло, то существует множество других способов добиться той же цели. — Гален снова включил видеозапись. — Может статься, что он перенес обвинения в своем увечье и потере сына на вас и на все Федеративное Содружество. Многие из тех, кто сбежали из миров Тамарского пакта, осели на Кейстоуне, поэтому там находится достаточно людей, которые могли помочь ему выработать такую точку зрения.

— К сожалению, то, что ты говоришь, имеет смысл. — Виктор смотрел, как Гейст идет обратно к зданию, из которого была вынесена Красный Корсар. — Но я все еще так и не могу понять, почему он находится вместе с бандитами. Его поступок по отношению к приюту Ком-Стара показывает, что ему небезразличны беженцы, пострадавшие от войны.

— Среди Мстителей не существует ни одного солдата, который стал бы воевать против детей, Ваше Высочество.

— Ясно. Поэтому, в худшем случае, мы знаем человека, который, обладая значительными знаниями военной структуры Внутренней Сферы, в настоящее время является советником Красного Корсара.

— Правильно. — Гален кивнул, соглашаясь. — И в лучшем случае, мы знаем воина, который наблюдает за тем, как действует Красный Корсар.

— Нет, лучшим вариантом будет, если ему все это надоест и он убьет ее. — Виктор потер руку о подбородок. — Клан Волка даже не преследовал их на аэрокосмических истребителях, когда бандиты бежали с планеты.

— Это было невозможно. Волки прибыли в нижнюю точку гиперпрыжка, потому что там находится станция подзарядки. Бандиты собрались в точке выше плоскости эклиптики и с другой стороны планеты относительно Волков. Единственное, что они могли, — это устроить погоню за бандой и, возможно, заставить их понести незначительные потери, но для этого требовалось придать шаттлам ускорение в три раза больше обычного — после этого две недели ушло бы на их восстановление. То, что Солама не смогла воспользоваться своими истребителями, было на руку бандитам.

Виктор просматривал следующий кусок видеозаписи сражения, заснятый с большой высоты над полем боя. Бандиты имели очевидное преимущество и с легкостью заставили отступить отряд самообороны. Тем не менее, когда Виктор стал внимательно наблюдать за действиями разбойников, он увидел, что они тоже иногда совершают ошибки. Вы хорошие воины, но не непобедимые.

— Гален, ты просматривал информацию, полученную нами с Кейстоуна, Пасига и теперь с Жонгшана? Какое у тебя впечатление о бандитах? Смогут ли, по-твоему, Мстители одолеть их?

Гален снова сел в кресло и глубоко погрузился в мягкие подушки.

— Это сложный вопрос. Бандиты очень рассчитывают на лучевое и энергетическое оружие. Это значит, что они могут совершать далекие походы. Естественно, что далекие походы — это последнее, чего им хотелось бы, так как тогда они окажутся вдали от своей базы и в очень уязвимом положении из-за возможности окружения их тяжелыми войсками. Таким образом, по-моему, все это значит, что они не связаны со своими запасами так, как это происходит у нас.

— Думаешь, они пользуются «Омнисами»?

— Нет, насколько я мог видеть. Похоже, что они просто используют перевооруженные модели Внутренней Сферы. Но они добавляют к ним еще и технику, подобную той, какая есть у кланов. У Гончих Келла есть несколько похожих боевых роботов, построенных из того, что удалось спасти с Люсьена. Это дает им некоторые преимущества, и они выглядят обманчиво ненадежными. Если я прав, то для получения максимального эффекта надо сражаться с ними на близком расстоянии.