Черные Холмы - Нора Робертс

Лилиан не успела ответить - Тэнси отключилась.

- Мы можем двигаться быстрее, - это было сказано в спину Куперу.

- Конечно. И можем угодить прямо под пулю. Не лучший способ провести утро. Мы не знаем, кто там. Не знаем, что он задумал. Однако точно известно, что этот тип вооружен и у него было достаточно времени, чтобы сбежать или устроить нам засаду.

«Не исключено также, - подумал Салливан, - что он остался у клетки и в эту самую минуту выцеливает новую жертву - человека».

- Отсюда мы пойдем пешком, - повернувшись, он глянул Лил прямо в глаза. - Так будет тише, да и попасть в нас сложнее. Возьми с собой нож, пистолет с транквилизатором и рацию. Если что-то случится, беги. Ты хорошо знаешь эту местность. При первой возможности вызови помощь и жди. Ясно?

- Здесь не Нью-Йорк, и ты больше не полицейский.

Взгляд Салливана стал ледяным.

- Тебе тоже придется забыть на время о научных изысканиях. Ситуация изменилась. Сколько еще ты будешь спорить с тем, кто сильнее тебя?

Купер был прав. Лилиан спешилась. Взяв все, что было велено, она повернула к лугу.

- Пойдешь за мной, -приказал Купер. - След в след.

Двигался Салливан легко и быстро, но Лил без труда успевала за ним. Добравшись до кустов на краю поляны, он достал бинокль и стал осматриваться.

- Видишь отсюда клетку?

- Подожди…

Он видел истоптанный снег, деревья, несколько больших валунов. Есть где спрятаться.

Несмотря на то, что угол обзора был не очень удачный, Куперу удалось разглядеть часть клетки и верхнюю часть туловища зверя. А еще он увидел кровь на снегу…

- Отсюда плохо видно, но пума не двигается. Лил на мгновение прикрыла глаза, но даже так Салливан увидел тень скорби на ее лице.

- Давай срежем угол, подойдем к клетке не спереди, а сзади. Так мы дольше останемся под прикрытием.

- Давай.

Идти пришлось по скользкому склону, временами по колено проваливаясь в снег.

Лил молча продиралась сквозь кустарник. Если становилось совсем скользко, она хваталась за руку Купера и снова карабкалась вверх.

И вот Лилиан Чанс почувствовала запах крови. Запах смерти.

- Я хочу подойти к ней, - теперь уже Лил говорила спокойно. - Этот подонок наверняка слышал, что мы близко. Он уже мог сто раз застрелить нас, если бы захотел. Но он трус. Убил беспомощное животное… Думаю, он давно скрылся в лесу.

- Ты можешь чем-нибудь помочь пуме?

- Вряд ли… Впрочем, подойти к ней все равно нужно. И кстати, он ведь мог убить тебя еще ночью, когда ты вышел из палатки…

- Полагаю, да. Значит, так. Я иду первым. И без возражений.

- Хорошо…

«Глупо, - подумал Купер. - Помочь пуме уже ничем нельзя».

Тут он вспомнил, как ставил вместе с Лил клетку, как наблюдал потом за красавицей кошкой…

Нет, оставить ее просто так невозможно.

- Может, тебе стоит сделать пару выстрелов? Просто чтобы он знал - мы тоже вооружены.

- Он может посчитать это вызовом, - покачал головой Салливан. - Ты думаешь, что убить животное куда проще, чем человека, но ошибаешься. Все зависит от того, что у этого типа в голове. Стой здесь и жди моего сигнала.

В следующую секунду Купер вышел из укрытия.

Тело его мгновенно напряглось, мышцы окаменели. В него уже как-то стреляли, и вновь переживать те самые ощущения не хотелось.

Над головой раздался крик ястреба. Купер внимательно смотрел на дальнюю опушку. Заметив там движение, он поднял пистолет, но это оказался олень.

Салливан пошел к клетке.

Конечно, он не рассчитывал на то, что Лил останется стоять на месте. Так и получилось. Подойдя к клетке, Лилиан тут же села на корточки и глянула на него снизу вверх.

- Не мог бы ты включить камеру? -попросила она Купера. - Конечно, если мерзавец ее не сломал. Мне нужно все задокументировать.

Снег в клетке был весь в крови. Лил подавила в себе желание тут же открыть дверцу. Вместо этого она вновь связалась с заповедником.

- Тэнси, сейчас мы постараемся включить камеру. Самка застрелена. Пуля попала ей в голову.

- Ох, Лил…

- Сделаешь копию с видеозаписи, если она будет, и в любом случае позвонишь в полицию. Еще нам потребуется какое-нибудь транспортное средство, чтобы вывезти ее отсюда.

- Я все сделаю. Боже мой, Лил… Мне так жаль!

- Мне тоже.

Лил выключила рацию и требовательно глянула на Купера.

- Как там камера?

- Отключена.

- Охота на пум разрешена всего несколько недель в году. Сезон давно закончен. Вдобавок это частные владения. И потом, что же это за охота такая?… Как можно было убить беспомощного зверя?…

Лил, совсем побелевшая от негодования и ярости, говорила тем не менее спокойно.

- Даже если бы пума была на воле, а не сидела в клетке, он все равно не имел никакого права так поступать. Я ничего не имею против охоты. Для кого-то это спорт, для кого-то - возможность добыть мясо или шкуру. Но тут-то была вовсе не охота. Это убийство. Он застрелил животное, которое не могло защищаться. А заманила ее в клетку я…

- Надеюсь, ты не собираешься обвинять себя в случившемся?

- Нет, - глаза Лилиан пылали. - Я обвиняю ублюдка, который застрелил пуму в клетке. Но я не могу не думать о том, что стало причиной того, почему она оказалась там.

Лил встала и перевела дыхание.

- Судя по всему, он поднялся сюда по тропе. Первым делом выключил камеру, потом подошел к клетке. Пума, увидев человека, закричала - предостерегала его. Мерзавец какое-то время дразнил ее… Возможно, его это просто забавляло. А потом застрелил… Нам еще предстоит сделать вскрытие. Нужно извлечь пулю и передать ее полиции. Они определят, из какого оружия сделан выстрел.

- Судя по звуку, это был автоматический пистолет.

- Что ж, в этом ты разбираешься лучше, чем я.

Лилиан сделала все, что должна была сделать, поэтому Купер не стал ее останавливать при попытке открыть клетку. Лил положила руку на голову молодой самки, которая совсем недавно научилась охотиться и жить самостоятельно.

Она стала гладить пушистый мех. Плечи Лилиан задрожали, и она встала, чтобы уйти подальше от камеры. Купер молча привлек ее к себе и держал так, пока Лил не выплакалась.

Когда на место происшествия прибыли полицейские, Лилиан успела прийти в себя. Купер встречался с местным шерифом всего несколько раз, зато Лил знала его с детства - они были ровесниками. Уильяма Йоханнсена - энергичного мужчину крепкого сложения - все местные жители, в том числе Лилиан, звали просто по имени - Билли.