Костяной лес - Камрин Харди

(хотя кто знает, может, тут был целый океан) могла бы быть даже умиротворяющей, если не думать о необходимости каким-то образом добраться до города, а других дорог и тропинок Леннарт не заметил.

Дрожа, он приобнял себя за плечи, ледяной холод от воды пронизывал до самых костей. Мерзкое и неприятное чувство закопошилось внутри. Ленни постоял около берега еще несколько минут, просто пытаясь понять, что ему делать. Возвращаться обратно? Попытаться подняться к дороге? Может, все-таки стоило найти другой путь или попросить кого-нибудь в деревушке довезти за плату?

Леннарт развернулся и пошел обратно к поваленному дереву. Пока что это был единственный ориентир. Однако… его он не нашел. Как и подъема к дороге. Лес казался незнакомым и невиданным.

Он потерялся? Внутренности сжались в ледяной комок, Ленн остановился, чувствуя нарастающую панику. Мозг начинал судорожно цепляться за плохие мысли. Глаза пытались искать знакомые образы. Но проблема заключалась в том, что многое казалось знакомым и незнакомым одновременно. Лес в принципе в любых его точках был похож сам на себя.

Снова защемило в груди.

«Прекрасно, мать вашу», – пробормотал Леннарт и уселся на какое-то бревно, покрытое влажным, напитавшимся туманом и дождем мхом, но его это не беспокоило. Ленн прислонил ладонь к груди, пытаясь воссоздать в памяти свой путь после того, как спустился с разбитой дороги с обрывом. Он ведь прошел всего ничего, разве он мог вот так потеряться? Сегодня точно был не самый удачный день. Но, видимо, вполне удачный, чтобы сгинуть в неизвестном лесу…

Пришлось переждать очередной приступ. Хорошо, что в этот раз он длился всего несколько минут. За это время паника улеглась, и Леннарт внимательно осмотрелся.

Во-первых, здесь по-прежнему была тропа. Не слишком заметная, но была.

Во-вторых, он увидел за кустарником поваленное дерево. Сначала обрадовался, но, присмотревшись, понял, что это не то, что он искал, однако проторенная дорожка вела именно туда. Странно, конечно, однако…

Так как иных вариантов все равно не было (если только вплавь по озеру), Леннарт тяжело поднялся. Время работало не на него, вечер приближался, а путь сам себя на найдет. Ноги ощущались ватными и подкашивались. Так бывало после приступов.

Леннарт пригнулся, чтобы пролезть под деревом, и когда вскинул подбородок, увидел перед собой нечто крупное и рогатое. Он дернулся и приложился затылком об ствол. Мышцы вмиг напряглись, но он не мог сообразить, куда бежать. Однако интуитивно поднеся руку к голове, Леннарт осмотрелся и понял, что перед ним вовсе не неведомое лесное существо, а насаженный на палку череп какого-то животного.

– У кого-то такой себе юмор… – буркнул Леннарт в стылый воздух.

Логично, что череп не мог насадиться на кол сам, поэтому Ленн посчитал это явным признаком, что от города он недалеко и все-таки двигается в верном направлении. Так или иначе тропинка куда-то вела. Вряд ли в глубь леса, так что к какому-нибудь населенному пункту точно можно выйти, если продолжать двигаться вперед.

Несколько секунд Леннарт еще изучал темные глазницы рогатого черепа, размышляя, какому животному он мог бы принадлежать, но, не найдя ответа (череп тоже ничего не сказал), отправился дальше.

Когда Леннарт услышал отчетливые шаги и шуршание листвы за спиной, то быстро обернулся. Он с минуту стоял в напряжении, с опаской переводил взгляд из стороны в сторону и пытался высмотреть среди тумана и стволов что-нибудь, кого-нибудь, но ничего подозрительного так и не увидел.

Может, кто-то просто очень хорошо умел прятаться… Могло ли его выслеживать какое-нибудь дикое животное? Вряд ли. Поехавший головой отшельник? Да, например, тот, что насадил череп оленя или коровы на кол…

Леннарт знал, что в рюкзаке у него есть перочинный ножик, но успеет ли он его достать в критической ситуации?

С неохотой он повернулся обратно. Затылок окатило ледяной волной, а в груди засквозило едкое ощущение, будто за ним наблюдают. Ленн пытался успокоить себя тем, что в нем просто заиграла паранойя. После внезапной встречи с тем рогатым черепом все возможно…

Шуршание листвы еще слышалось за спиной, и Ленн в напряжении просто старался идти быстрее. Неожиданно он обнаружил выложенную бревнами тропу. Она была похожа на широкий мост, но пролегала прямо по земле. Еще один намек, что люди где-то рядом, вот только где? Он наступил на край тропы, проверяя. Бревно чуть вдавилось, слегка погружаясь в землю.

– Точно, – вслух произнес Леннарт. – Здесь же болота. Бо-ло-та, – протянул он на манер того старика из автобуса, однако возникшие в воображении картинки мертвецов заставили его прикусить язык. Объективно говоря, потеряться сейчас было страшнее, чем найти чей-то пролежавший много лет в трясине труп.

На другом конце бревенчатого мостика обнаружился еще один «знак» – к невысокому столбику были прикреплены птичьи кости и череп. Ленн поморщился и поспешил дальше, однако ранчо, о которых упоминал высокий и каркающий святой отец, не появлялись.

«И куда я попал? – не переставал задаваться вопросом Ленн. С каждой секундой ему казалось, что он все дальше и дальше уходит от реального мира и его забот. И главное, в какую бы сторону он ни пошел, ощущение будет нарастать. – На какой из дорожек я свернул неправильно?»

Внезапно по правую сторону деревья поредели. Сквозь плотный туман проступили очертания… пруда? Да, это было похоже на пруд. Леннарт настороженно остановился, что-то привлекло его внимание. Что-то темное находилось на берегу. И оно шевелилось.

Затаив дыхание, Леннарт сделал пару неуверенных шагов и рассмотрел сидящего на земле человека. От груди отлегло.

– Прошу прощения, – прокашлявшись, сказал он, подходя ближе, а в мыслях пронеслось: «Молодец, что оставил свой перочинный ножик в рюкзаке. А если это какой-нибудь маньяк? Тот самый, что собирает кости животных и как раз ищет новую жертву…»

Человек резко обернулся. Это был темноволосый парень. Не похож на маньяка, но кто их знает? Хотя ужас на лице парня красноречиво говорил о том, что он сам перепугался не на шутку. Так и сидел, застыв с книжкой в руке.

Ленн сошел с тропинки (если ее можно было так назвать) и едва удержал равновесие на скользкой траве. Здесь была повышенная влажность, дышалось тяжело, голова кружилась, а в сердце вновь появился дискомфорт.

Парень с книжкой тоже начал медленно подниматься. Правда, удержаться на скользкой траве у него не получилось, и он завалился носом прямо в землю.

2

Скользя по влажной траве и едва ли не падая, Леннарт подбежал и склонился к парню.

– Извини, – выпалил он, подхватывая того под локоть и помогая подняться, –