Клинок и пламя - Руслан Мельников

Коури уже закончил работу — наколол несколько грубых заготовок и набил ими свой мешок, когда со стороны поселка послышались крики. Яркое зарево осветило умирающую ночь. Повелитель Камней бросил тяжелую ношу и помчался домой так быстро, как только мог.

Дома не было. Не было ничего, лишь догорали остатки хижин, ограды и ворот, которые так и не успели закрыться перед стремительным натиском пришлых всадников. Шаман был прав, предрекая несчастье, что несла с собой красная звезда. Однако камни многому научили своего молодого Повелителя. Тому, как, застыв в неподвижности и не привлекая внимания врага, наблюдать за бедой, — тоже.

В этот раз беда приняла облик закованных в стальные латы с ног до головы Охотников за Демонами. Залетный, неизвестно каким ветром занесенный сюда, отряд людей Степи уже покидал разрушенный поселок. Собственно, Коури видел только спины чужаков, восседавших на своих ужасных Покорных Зверях. Спин было много — пять или даже шесть раз столько, сколько насчитывалось воинов в племени Коури. И судя по всему, кочевники уходили без потерь. Потери были у Повелителя Камней: в одночасье он потерял весь свой народ. И Лею? Нет, хижина Видящей Иначе уцелела. Одна-единственная не сожженная хижина, в которой, возможно, до сих пор укрывается Талисман племени Коури. Или лежит без движения на окровавленном земляном полу?

Немедленно размотать пращу и пустить вслед удаляющимся Охотникам за Демонами булыжник поувесистей… Справиться с первым побуждением слепой ненависти и жаждой мести оказалось непросто. Но камни слишком долго учили Коури при любых обстоятельствах хранить холодную трезвость рассудка. Он медленно свернул приготовленную к бою пращу.

Убить с такого расстояния противника в тяжелой броне из металлических пластин удастся вряд ли, а вот накликать на себя бессмысленную смерть — запросто. Даже мудрые камни не укроют Коури от кочевников на сильных, выносливых и быстрых Покорных Зверях. Конечно, в Нижнем Лесу он спрятался бы без труда. Но сейчас между Повелителем Камней и непроходимой зеленой стеной был разоренный поселок и покидающие его люди Степи.

Зеленая стена дрогнула, развалилась надвое, помеченная широким следом сотен тяжелых копыт. Всадники растворились в густых предрассветных тенях Нижнего Леса, и Коури стряхнул оцепенение. Когда Повелитель Камней спустился к поселку, он испытал… Да, вначале он испытал постыдную радость. Ведь первое тело, которое увидел Коури, было тело Зазывающего Духов. Потом пришел черед других тел: кочевники вырезали всех. Или почти всех. С каждым новым найденным трупом это «почти» становилось все меньше и меньше. Словно невидимый всесильный Мастер скалывал мощными ударами осколки от некогда живой и цельной глыбы племени. Один удар — один труп — один безжизненный осколок. Еще удар — еще труп — еще осколок. Удар — труп — осколок, удар — труп — осколок…

Мастер работал ради работы, кроша в пыль человеческие жизни, так что в конце концов в его руках не осталось ничего. А может быть, все же осталось? Осталось самое ценное — мизерная толика благородного самоцвета, прятавшегося под толстой коркой гигантского самородка? Осталась Лея, тело которой Повелитель Камней нигде не мог найти.

Презрев запретный порог, Коури вбежал в хижину Видящей Иначе. Это он сделал прежде всего. Однако жилище Леи было пустым, и Повелитель Камней в отчаянии заметался по поселку. Живых — никого, но погибли не только люди. Остатки припасов, необходимых племени, чтобы пережить ночь, кочевники забрали с собой. Неудивительно: добыть в этих местах что-нибудь съестное трудно. Тем более людям Степи.

— Ле-е-ея!

Тишина. Мертвая тишина, лишь кое-где еще потрескивали уголья пожарищ. Но ведь Видящая Иначе не могла сбежать. Слепому не спастись от зрячего.

Коури вышел из поселка. Небольшой клочок земли, отвоеванный у Нижнего Леса и каменистых Предгорий, на котором племя без особого, впрочем, успеха пыталось вырастить хоть что-то из пригодных в пищу степных злаков, полностью вытоптан. Чахлой травы с мелкими зернами не видно нигде. Покорным Зверям чужаков тоже нужно было подкрепить свои силы чем-то посущественнее зеленой жвачки. Что ж, теперь некому ухаживать за полем. И незачем. Прежде чем закончится день, оно станет частью Нижнего Леса. Густой чащей, продраться сквозь которую будет нелегко. Рано или поздно та же участь постигнет и поселок.

— Ле-е-ея!

Тяжело вздохнув, Коури еще раз обследовал пепелище. Собственно, кроме съестных припасов кочевники не взяли ничего. Да и что могло прельстить людей Степи в убогом поселке оседлых варваров? Непонятно вообще, зачем они забрели сюда, в эти глухие места, зачем напали. Хотя нет, понятно… Охотники за Демонами охотятся. За тем самым Демоном, который пронесся в ночном небе над Нижним Лесом и так встревожил Зазывающего Духов. Охотятся и уничтожают все, что преграждает им путь к добыче. Просто уничтожают, почти ничего не забирая с собой, почти ничего не оставляя после себя.

Обломанный наконечник копья — единственное, что удалось найти Повелителю Камней. О, как рад был бы Коури такой находке в любое другое время. Но сейчас, когда племя погибло, когда ему самому грозит голодная смерть, а Лея пропала без следа…

Он вошел в Лес. И увидел. И понял. В примятой траве лежала раздавленная копытами Покорных Зверей игрушка из белозуба — детеныш лесной кошки. Последний подарок Повелителя Камней Видящей Иначе. Нет, вовсе не бесследно исчезла Лея. И не только съестные припасы взяли с собой кочевники. Талисман погибшего племени тоже стал их добычей.

Что теперь ждет слепую беспомощную девушку? Старики говорили, будто люди Степи забирают красивейших женщин из чужих племен в свои лупанарии, чтобы наслаждаться их красотой на ложах с разбросанными от страсти шкурами. А Лея была самой прекрасной женщиной племени Коури.

Повелитель Камней поднял голову к темным тучам. И закричал. Дико, громко.

Долго не мог он спасти разум, тонущий в пучине ярости. Когда же это наконец произошло, Коури был холоден и спокоен. Холоднее и спокойнее камня.

В небе, обещающем дождь, кружили первые грифоны-стервятники. Сильные, но осторожные четырехлапые существа с устрашающего вида когтями, огромными крыльями и изогнутым клювом, способным раздробить любую кость, внимательно осматривали место своей будущей трапезы, а над травой, неподалеку от поваленного частокола, поднималась голова змееящера. И мысль использовать мертвого соплеменника в качестве приманки пришла сама собой. Мысль страшная, кощунственная. Коури с детства усвоил простую истину: мертвых злить нельзя. Их нужно достойно снарядить в последний путь. Тогда мертвые не станут беспокоить живых, тогда ушедшие по Ту сторону Жизни будут благоволить родному племени. Или тому, что от него осталось.

Но была и другая мысль. Вполне естественная в это не щедрое на добычу предутреннее время. Повелитель Камней боялся, что голод, который уже сжимал желудок своей когтистой лапой, заставит его есть человечину. Коури готов был ее есть! Ему требуются силы, чтобы преследовать людей Степи. И драться. Вот только если он действительно отведает мяса соплеменников, их гнев и их месть окажутся поистине ужасными. Повелитель Камней предпочел сразиться со змееящером. И он сразился. И кажется, даже победил.