Ставка лоха - Джеймс Суэйн

— Это кто такие? — поинтересовался охранник.

— Мошенники, которые грабят казино. Мы их так называем.

— И вы их ловили?

— Днями напролет.

Срежиссированное побоище привело зал в состояние неистовства. Глэдис проигрывала, и это ее не очень радовало. Донни, ее муж и тренер, подлез под веревки, схватил Кэт за волосы и протащил по полу.

Валентайн почувствовал, что его кто-то тянет за рукав. Это оказалась Зоуи, двенадцатилетняя языкастая дочка Кэт. Ее глаза были обведены черным карандашом, губы накрашены устрашающе коричневой помадой. Неужели ее сверстники западают на такие вот маски-страшилки?

— Знаете, на кого вы похожи? — спросила Зоуи.

— Нет.

— На огромный банан.

Этот наряд казался единственным недостатком его работы. По контракту ему предписывалось носить ярко-желтый костюм с плечиками, в котором он был похож на героя комиксов. Донни был облачен в лиловый костюм, который делал его похожим на баклажан. Зрители безостановочно хлестали пиво, поэтому им требовалось постоянно напоминать, кто есть кто.

— Эй, — окликнула его Зоуи, — вам пора!

Валентайн забрался на ринг под веревками. Донни шлепал Кэт об пол, держа за волосы, бутафорская кровь струилась по ее подбородку. После смерти жены Валентайн задавался вопросом, будет ли когда-нибудь снова счастлив. А потом, выполняя одну работу в Атлантик-Сити, он познакомился с Кэт. Отношения у них получились не идеальные, но ему было хорошо с ней. Теперь ему ничего другого и не хотелось. Он похлопал по плечу Донни.

— Отпусти ее, — прокричал Валентайн в микрофон над рингом.

— Пошел бы ты, дед, — заорал в ответ Донни.

— Да, — подхватил кто-то в зале, — проваливай, старый пердун!

Валентайн не собирался проваливать. Он заломил свободную руку Донни за спину, тот отпустил Кэт. Она отбежала на другую сторону ринга и навалилась на Глэдис, которая стояла в углу, раззадоривая публику. Теперь по сценарию Валентайн должен был перебросить Донни через плечо. Этот прием они отрабатывали тысячу раз. Здоровяк топнул ногой, сигнализируя, что готов к броску.

— Поосторожней, ладно? — пробормотал Донни.

— Не боись, — ответил Валентайн.

После шоу в раздевалку заглянул промоутер с улыбкой от уха до уха. Звали его Рик Хани, и был он бритым наголо набожным придурком. Рик отдал им чеки и билеты на самолет: на будущей неделе предстояло выступать в Мемфисе, билеты на шоу уже были распроданы. Валентайн заглянул в свой конверт, и Рик бросил на него неодобрительный взгляд.

— В чем дело, Тони, ты мне не доверяешь?

— Тебе-то доверяю, — ответил Валентайн. — Дело не в тебе.

В раздевалку вошла Зоуи.

— Это вас, — сообщила она и протянула Валентайну сотовый телефон матери.

Он вышел в коридор, чтобы поговорить. Валентайн никогда не оставлял свой телефон включенным — из принципа. Поэтому его всегда находили через Кэт.

— Это я, — сообщила ему его соседка Мейбл Страк. В жизни Валентайна было две женщины: Кэт и Мейбл. Мейбл вела дела в его консалтинговой фирме, когда он отлучался из города, что в последнее время случалось довольно часто. — Пришла посылка из казино из Южной Африки. Прочитала послание от главы службы безопасности и решила, что лучше будет позвонить тебе.

Валентайн бросил взгляд на часы. Вторник, девять тридцать вечера, а Мейбл еще работает.

— До завтра не может подождать?

— Он в отчаянии.

— Мейбл…

— Тони, он выслал тебе чек на пять тысяч!

— Подтвержденный?

— Да! Простите, молодой человек, но я сызмальства привыкла каждый доллар ценить…

— Так и я тоже.

— И я не позволю тебе отмахнуться от таких денег, так что слушай внимательно.

Валентайн стоял в тоннеле, струя прохладного воздуха из вентиляции била ему в лицо. Мейбл начала читать, он прикрыл глаза. Казино называлось «Царство джунглей». Глава службы безопасности объяснил ситуацию достаточно хорошо. Деньги утекали из казино через столы блэкджека. Казино подозревало, что его обкрадывает клиент, делающий крупные ставки. Проблема же состояла в том, что у них не было никаких доказательств и они не могли задержать этого человека, опасаясь судебного иска.

— «Мы часами наблюдали за тем, как он себя ведет, — читала Мейбл. — Он играет с разными дилерами, что исключает сговор. Также мы убеждены, что он не занимается подсчетом карт. Иногда кажется, что он рассматривает рубашки карт. Мы осмотрели эти карты — они совершенно чистые. Прилагаю четыре колоды, чтобы вы взглянули своими глазами. Мы были бы вам крайне благодарны за помощь в этом деле. С уважением, Жак Дюгей».

— Жак Дюгей? Он когда-то работал в Атлантик-Сити.

— Вы были дружны?

— Нет, он с приветом. Иди в мой кабинет и зажги черную лампу рядом со столом.

— Все, я в кабинете, — отрапортовала соседка. — Так, свет включила.

— Положи одну из колод под лампу.

— Ага, сейчас. Ого. Карты светятся, как рождественская елка. Даже я могу разобрать, несмотря на свое слабое зрение. Слушай, как же ты догадался?

— В прошлом году делал кое-какую работу для одного казино в Южной Африке. И заметил, что они пользуются картами, произведенными в соседнем городке. Мне показалось, что это очень глупо, и я так и сказал управляющему. Он объяснил, что это ради экономии.

— Хочешь сказать, что мошенники проникают на карточную фабрику и метят все колоды, которые потом отправляются в «Царство джунглей»?

— Да. Такие карты называются «светящиеся метки». Шулер метит их на фабрике еще до отправки заказчику. Значки, нанесенные светящейся краской, можно прочитать только с помощью специальных очков или контактных линз.

— А может, мошенник метит их дома, а потом договаривается, чтобы какой-нибудь сотрудник ввел их в игру?

Мейбл работала на него всего два месяца, но рассуждала уже вполне профессионально. Валентайн объяснил, почему пришел именно к такому выводу.

— Ему пришлось бы выйти на дилера или питбосса. Это рискованно. Особенно при наличии камер. Самый безопасный способ отправить в казино меченые карты — съездить на фабрику и пометить их там.

Валентайн почувствовал, что его снова тянут за рукав.

— Торт тает, — сообщила Зоуи.

Он закрыл ладонью телефон.

— У тебя есть торт?

— Из шоколадного мороженого.

Валентайн отнял руку от телефона.

— Мейбл, мне пора бежать.

— Тебе еще не надоело быть борцом? — спросила соседка.

— Это же сплошное удовольствие, — ответил он.