Как (не) выйти замуж за дракона - Мария Эмет

было написано ни строчки. В углу красовалась затейливая печать, середину которой занимала пышно распустившаяся красная роза, и на этом все.

— Как это понимать? — спросила, являя князю бесполезный лист пергамента.

— Ах, прошу простить! Запамятовал! — мужчина провел рукой по письму. — Прошу, Валери.

Стоило ему сделать это, как письмо вспыхнуло ярким светом. По бумаге поползли убористые строчки, написанные сверкающими золотыми чернилами.

«Поздравляем вас и ваш благородный дом, Лериана эль Айд! Кристалл выбрал вас. Вам дарована честь посетить отбор Его Высочества Джаспера Диаспро, побороться за право стать его женой и будущей императрицей Альярской империи. Первого числа следующего месяца вам надлежит явиться во дворец для прохождения испытаний!»

— Вы хотите, чтобы я отправилась на отбор, вместо Лерианы, — догадалась я. — Это провальное мероприятие.

— Отчего же? — седые брови князя поползли наверх.

— Я не местная. Нас быстро раскусят. Мне банально не хватит знаний, чтобы умело отыграть вашу дочь. Она княжна, а я иномирянка без роду и племени, из другого мира и времени. — Я сложила письмо обратно в конверт, вернула его на стол и откинулась на спинку кресла.

5

— За это не переживай. У нас есть две недели. Мы успеем обучить тебя всему, что потребуется. — Произнес властитель Виндора. — Твоя задача простая — ты должна продержаться на отборе до момента цветения Салуса Звездного, сорвать цветок и вернуться ко мне. После этого наши пути разойдутся. Твоя жизнь будет спокойной и безбедной. Разве не сказка?

Пока все это похоже на неплохой триллер.

— Отлично! — выплюнула я.

— Тебе нравится моё предложение?

Он смеется надо мной! Это никакое не предложение! Это настоящий шантаж: или я играю по его правилам, или я мертва.

— Угу, — фыркнула раздраженно, — звучит весьма заманчиво.

— Так ты согласна?

— А у меня есть выбор? — усмехнулась с грустью. Князь покачал головой. — В таком случае мне некуда отступать. Жизнь за жизнь.

— Молодец, Валерия, — ощерился господин эль Айд. — Ты мне нравишься, девочка. Ты явно не обделена умом. Надеюсь, я не ошибаюсь в своих суждениях.

А вот ты, старикашка, мне совсем не нравишься. Я видела много таких, как ты. И ни один не принес в мою жизнь хоть что-то хорошее. Ни один.

— Я очень устала, — проговорила со вздохом. — Буду признательна, если вы выделите мне какую-нибудь комнату и позволите отдохнуть несколько часов.

— Разумеется, — закивал князь. — Но только после того, как мы разрешим один маленький условный нюанс. — После этих слов я лишь сильнее напряглась. Мужчина, не сводя с меня глаз, вновь открыл ящик стола и достал на свет лист бумаги, чернильницу и пушистое перо с золотым наконечником. — Я хочу заключить с вами контракт.

Поглядев затравленным взглядом на писчие принадлежности, я сжала кулаки.

Снова контракт. Вновь меня хотят обременить бумажками, посадить на невидимую удушающую цепь. Не первый раз я имею дело с контрактами. И от них я тоже получаю гораздо больше убытков, нежели пользы.

Мой первый контракт забирал у меня семьдесят процентов прибыли с показов, второй лишил свободного времени, а третий хочет отнять жизнь.

— Давайте, — фыркнула я. — Мне уже все равно.

— Славно, — мерзкая ухмылка коснулась лица правителя Виндора. — Назови свое полное имя, дитя.

— Вознесенская Валерия Андреевна.

— А меня зовут Хектор эль Айд. Приятно познакомиться.

Вежливо улыбнувшись, я села поудобнее и прикрыла веки, позволяя себе немного расслабиться.

Князь за десять минут набросал условия. Я ознакомилась с ними и осталась удовлетворена — ничего лишнего ушлый мужичок не приписал. Всё, как и оговаривалось: я должна добыть цветок для настоящей Лерианы, господин эль Айд после осыпает меня дарами, мы забываем друг о друге на веки вечные.

И все бы хорошо, кроме одного, но:

— Если по истечению трех месяцев цветок Салуса Звездного не окажется в княжестве Виндор, контракт потеряет свою силу и будет являться недействительным. В случае невыполнения условий контракта для Вознесенкой Валерии Андреевны наступит смерть. — Прочитала я вслух.

— Тебя что-то не устраивает? — учтиво поинтересовался Хектор.

— О нет, все в порядке. — Протянула я. — Просто не каждый день подписываю документы на собственную жизнь.

— Я уверен, у тебя все получится, дорогая Валери. А это, повторюсь, лишь условности. Они не позволят тебе расслабиться.

— Давайте покончим с этим, — произнесла я, потянувшись к перу. — Где мне нужно подписать?

Не успела моя рука ухватить за края чернильницы, как князь резко дернул её на себя.

— Не все так просто, — его улыбка стала по-настоящему жуткой. — Чтобы наш договор перестал быть простой бумажкой, нам нужно подписать его по-особенному. — Видя моё недоумение, он проговорил: — кровью. Мы подпишем его нашей кровью. — Пока я не успела прийти в себя от шока, Хектор коротко сказал: — Алоран!

Эльф, до этого стоявший неподвижно, почтительно поклонился и достал знакомый кинжал. Быстро полоснул им ладонь князя. Эль Айд накапал кровью в чернильницу, вытащил белый платок из кармана и промокнул внушительную царапину.

Алоран тем временем грубо схватил мою руку.

— Может, не надо… — слушать меня никто не стал. Длинноухий полоснул по нежной коже и немного надавил на запястье, дабы кровь шла обильнее. От такого из глаз брызнули слезы. Зашипев от боли, я попыталась вырвать конечность. Эльф не позволил, поднес кровоточащую ладонь к чернильнице и отлил около десяти капель. — Что б тебя!.. — рявкнула я, все же освободившись.

Крови было очень много. Она стекала на тыльную сторону ладони, а с нее срывалась вниз, на одежду. Алоран вытащил свой платок и протянул мне. На его лице не было ни единой эмоции при этом. Он был похож на снежную глыбу: бездушную, холодную и унылую.

— Спасибо, — буркнула, накладывая ткань на рану.

Хектор обмакнул перо в получившуюся массу и расписался первым. Его крупная подпись заняла добрую четверть листа. Мне оставался небольшой уголок снизу.

— Твой черед, Валери… — проговорил князь, передавая перо мне. Обхватив его поудобнее, я обмакнула золотой наконечник в кровавые чернила и поднесла его к бумаге.

6

«Не надо», — пронеслось в голове. Все мое существо взбунтовалось против происходящего. Шестое чувство отчаянно кричало о том, что я совершаю ошибку.

— Может быть, обойдемся без всего этого?

Эльф скосил голубые глаза на меня и сильнее сжал рукоятку меча.

— Подписывай. — Властным голосом приказал князь.

— Не хочу. — Отвечала я. — Вернее, не понимаю зачем. Я и так в вашей власти. Мне некуда бежать. Да и контракт вовсе не справедливый. Вы ничего не теряете, а я как ни крути жертва.

— Не умеешь расписываться, девочка? Тебе помочь?

Алоран вытащил часть лезвия из ножен. Презрительно фыркнув, я поджала губы и коснулась кончиком пера бумаги. Отмахнувшись от