Отбор против любви - Александр Верт

– Он почти демон, – нахмурившись, напомнил хозяин дома.

– Не смешите меня, – улыбнулся Ран, легко принимая гневный взгляд. – Я знаю, что такое настоящий демон. Гарпий просто особенный мальчик… впрочем, уже не мальчик, но он может быть мне полезен. Так уж вышло, что Альбера еще в детстве научила его слушать меня, так что я смогу использовать его как своего помощника. Что мы теряем?

– Это просто смешно, – сказал Эдерью недовольно.

– Пожалуйста, – тихо попросила Альбера. – Мне будет действительно проще, если Реоран будет там, и если он считает, что Гарпий может ему помочь, то почему не позволить им вместе поучаствовать в испытании?

– Как ты предлагаешь объяснить это кандидатам?

– Но зачем им что-то объяснять? – робко спросила Гвенделин. – Можно ведь просто никому не говорить, что они чем-то отличаются от остальных кандидатов? Мы просто будем знать правду. Неужели сэр Реоран не сможет притвориться человеком?

Ран растрепал волосы и усмехнулся.

– Чем я вам не Рио из Вендера?

– Кто такой Рио? – спросил недовольно Эдерью.

– Понятия не имею, я его только что придумал, – пожал плечами маг. – Просто первое, что пришло в голову. Гарпию еще проще: он ведь в демоническую форму без приказа перейти не сможет, а так – обычный мужчина двадцати шести лет.

– Мне нравится такой план, – весело сообщила Альбера, едва не хлопая в ладоши.

– Ладно, – вздохнул Эдерью. – Пусть будет так, но теперь я тем более должен сообщить тебе, что без стражи свои покои ты не будешь покидать во время отбора, а личные встречи с кандидатами я и вовсе запрещаю.

Альбера закатила глаза.

– Отец, ты помнишь, что речь идет о моем будущем муже? Как я должна его выбрать, если не могу с ним хотя бы поговорить?

– Сможешь, но только после первых шести испытаний. Количество участников к тому моменту должно уменьшиться, а значит никто не навредит тебе.

– Это разумно, – поддержал подобное решение Ран, пресекая возмущения всем недовольной магессы. – Если тебе будет кто-то интересен, просто скажи мне, и я все узнаю, – пообещал он, улыбаясь.

Его солнечная открытая улыбка заставила Альберу смущенно опустить глаза. Эдерью же напротив тяжело вздохнул.

– Леди Гвенделин, – обратился он спокойно. – Признаюсь, на вас одна надежда. Моя дочь слишком легко увлекается. Ее просто обмануть и пустить ей пыль в глаза. Умоляю вас, проследите, чтобы она не увлеклась каким-нибудь полоумным.

– Отец, ты же утверждал, что все кандидаты прошли проверку, – со смехом напомнила Альбера.

– Ты всегда найдешь неприятности, и твои израненные руки тому подтверждение, – строго сказал мужчина, а затем снова обратился к Гвенделин: – Надеюсь, я могу положиться на вас?

– Разумеется, – пообещала девушка сдержанно. – Я ради этого и приехала и постараюсь помочь Альбере выбрать действительно достойного.

– Благодарю, – произнес мужчина, приложив руку к груди и чуть склонив голову. – В таком случае, раз уж вы все понимаете, я бы хотел поговорить с дочерью наедине.

Ран молча встал и подал Гвенделин руку, но девушка только посмотрела на нее и встала, так и не приняв помощь мага. Стража это не смутило, скорее напротив раззадорило. Улыбаясь как счастливый безумец он обогнал Гвен чтобы открыть ей дверь, но даже тогда девушка не обратила на него внимания.

Когда дверь вновь закрылась и представители рода Эндер-Ви остались наедине, Эдерью, резко встав, заговорил с дочерью совсем другим тоном:

– Отец дал нам всего лишь месяц, – сообщил он, подходя к окну. – Он может лишить нашу родовую ветвь земель и замка, если ты не родишь к концу года.

Альбера на такую новость только скривилась, отчаянно выдыхая. Подобные распоряжения главы семьи, ее деда Адерела Эндер-Ви, всегда казались девушке откровенной глупостью.

– Как он себе это представляет? – спросила она со вздохом.

– Он давно просил нас решить вопрос с твоим замужеством, – ответил Эдерью. – Тебе уже сто двадцать лет, Альбера. Ты давно достигла пика магической силы. – Мужчина обернулся и посмотрел на дочь. – Я в свое время, как и ты, думал, что все это глупости и поздно женился, в результате лишь ты унаследовала дар. Твоя сестра хоть и маг, но она лишь тень истинного мага жизни, а твой брат, когда вырастет, не сможет стать даже целителем. Наша династия под угрозой, и если ты сейчас не родишь сильного наследника, то очень скоро не сможешь этого сделать, именно поэтому у тебя месяц и не больше!

Альбера только отвернулась, не желая таким образом устраивать свою личную жизнь.

– От тебя зависит судьба рода Эндер-Ви, – заключил мужчина и снова отвернулся. – Ступай и выспись. Женихи уже начали прибывать, завтра вечером ты сможешь на них взглянуть и исключить всех, кто тебе неприятен.

– Сколько их? Надеюсь, не три сотни? – иронично съязвила Альбера.

– Семьдесят шесть человек, – ответил ей невозмутимо, – а теперь иди.

«Семьдесят шесть человек?!» – повторила Альбера мысленно, не пытаясь скрыть ужаса.

Как оглушенная она вышла из кабинета и шагнула к большому резному окну, чтобы выглянуть во двор. Там, несмотря на темноту позднего вечера, кругом горели огни, суетились слуги, пытавшиеся разместить прибывающие экипажи, из которых появлялись будущие претенденты на ее руку. Их лиц она не могла разглядеть так же, как не могла заметить крылатую фигуру, сидевшую на крыше. Никем не замеченный наблюдатель видел все: и гостей, и Альберу, так беспечно стоявшую у окна с ужасом в дивных глазах, и даже Рана, пытающегося догнать гордо шагающую вперед Гвенделин.

Ран влетел в указанную слугой комнату, размахивая шелковым белым шарфом.

– Мы будем в одной комнате. Здорово, правда?! – спросил он у Гарпия, со скептическим видом натягивающего поверх магических браслетов странное подобие кожаных наручей.

Его привели сюда пару минут назад и выдали новую одежду, которая полудемону совсем не нравилась. Особенно его смущал странный пояс с цепями, который он просто бросил на кровать.

– Тебе не нравится моя идея? – спросил Ран, так и не дождавшись реакции. – Да перестань, это же твой шанс.

Он буквально подбежал к молодому человеку, схватил его за руку и подвел к зеркалу. Гарпий неохотно подчинился, напрягаясь всем телом так, что на обнаженных руках выступили жилы.

– Подними голову, расправь плечи. Взгляни на себя, ну! – велел Ран.

Гарпий только посмотрел на него недобрым взглядом, чуть повернув голову набок, и тут же отступил в сторону.

Боевой маг недовольно фыркнул, схватил полудемона за руку, заломил ее назад, заставляя Гарпия повернуться к зеркалу и расправить плечи. Счастливо улыбаясь, Ран убрал с лица раба волосы и посмотрел на отражение.