Абсолютное доказательство - Питер Джеймс

Он высовывался из ямы в густом кустарнике. Вокруг колыхалась на ветру высокая трава. Выбравшись наверх, Росс понял, где находится.

Примерно в сотне ярдов над ним высились руины Гластонберийского холма; там он был на прошлой неделе. А слева – с той стороны, откуда он пришел – поднималась высокая частая изгородь, и над ней вздымались к небесам кроны деревьев.

Росс стоял под дождем, глядя в ночь, обратившись лицом к Колодцу Чаши.

Вторник, 28 февраля

Озираясь вокруг и прислушиваясь, не караулит ли поблизости враг, Росс вернулся к колодцу, откуда все началось. Оставшиеся две сумки по-прежнему стояли рядом. Он аккуратно завернул свою находку в полотенце и положил в уголок сумки. А закончив с этим, начал заметать следы.

Отвинтил болт, закрученный его противниками, извлек из колодца лестницу вместе с баллоном и спасжилетом, упаковал все это. Затем вновь задвинул решетку и завинтил все шесть болтов. Заваливать камнями отверстие в стене не стал – до сих пор его никто не обнаружил, значит, не обнаружат и дальше. Наконец снял водолазный костюм и натянул свою одежду. Закончив, перебросил сумки через забор, а вслед за ними перелез и сам, постоянно прислушиваясь, – не раздадутся ли рядом шаги или гул автомобильного мотора.

Он выехал из Гластонбери и через несколько миль по направлению к Брайтону свернул на тихий проселок. Здесь, найдя припаркованный на обочине трейлер, остановился за ним, так, чтобы не было видно с дороги. Запер дверь, включил свет в салоне, расстегнул насквозь промокшую сумку, лежащую на пассажирском сиденье, и трясущимися руками извлек оттуда свою находку – странной овальной формы ларец, покрытый толстым слоем пыли и грязи. Затем поднял его и потряс, приблизив к уху. Кажется, внутри что-то есть! Поскреб пальцами слой грязи – обнажилось дерево.

Дрожа от предвкушения, Росс попытался разъединить две половинки ларца, но из этого ничего не вышло. Придется подождать до дома.

Что же там? Неужели то, что предсказывал Кук? Возможно ли такое?

Или там ничего нет, и его ждет лишь огромное разочарование?

Росс едва осмеливался надеяться. Чаша Грааля. Великая святыня, которую сам Иосиф Аримафейский или кто-то другой скрыл от вражеских взоров на две тысячи лет…

Взглянув в зеркало, Росс заметил у себя под носом и на губах засохшую струйку крови. На лбу и на щеках виднелись царапины. Он смочил платок и тщательно вытер лицо. Нос все еще ныл; к нему было больно прикасаться. Россу показалось, что под глазами у него залегли темные синяки. Быть может, все дело в освещении, но если синяки и вправду там, нос, скорее всего, сломан.

* * *

Домой он приехал вскоре после двух, все еще на адреналине. Остановил машину перед гаражом, рядом с «Приусом» Имоджен. Гараж они использовали лишь как склад и мастерскую, а машины всегда оставляли снаружи.

Росс долго вглядывался во тьму и прислушивался, прежде чем выйти из машины и зайти в гараж. Дверь он открыл так тихо, как только мог, включил в гараже свет, сбросил с плеч сумки, тщательно закрыл за собой дверь и убедился, что она заперта.

Затем повесил водолазный костюм сушиться на раму своего велосипеда, открыл внутреннюю дверь и с мокрой сумкой под мышкой прошел в дом мимо Монти, дремлющего у дверей на подстилке. Пес открыл один глаз – и снова закрыл, когда Росс на цыпочках прошел мимо него в спальню.

Пресс-релиз для Имоджен будет такой: расследовал историю с уклонением от налогов, подстерег у дома одну важную шишку из Сити, чтобы задать ему пару нелицеприятных вопросов, а тот взъярился и стукнул его по носу.

Имоджен крепко спала. С его стороны кровати горел ночник.

Как мило, что она об этом позаботилась…

Росс готов был на цыпочках выйти, но Имоджен повернулась на бок и пробормотала:

– Ну как прошел вечер?

– Ничего интересного.

– Вот и хорошо.

– А у тебя?

– Книга не всем понравилась. Некоторые сочли, что она слишком растянута.

Он наклонился к ней и поцеловал в щеку.

– Спокойных снов.

– Люблю тебя.

– И я тебя люблю, – ответил Росс, вдруг остро ощутив, что лжет.

Тихо прикрыв за собой дверь, он спустился на кухню, достал из шкафа бутылку скотча и сделал несколько глотков прямо из горлышка, чтобы немного успокоиться. Затем натянул резиновые перчатки, осторожно достал из сумки свою находку, положил ее в раковину, на расстеленное сухое полотенце, и сфотографировал на телефон.

Затем принялся неторопливо и осторожно, чистой тряпкой, стирать с нее пыль и грязь. Пользоваться щеткой не рискнул – на ларце могли быть рисунки или надписи, которые он боялся повредить. Да, ларец был деревянным – судя по всему, из дуба. Если судить по форме, сделан из двух половинок выдолбленного древесного ствола.

Дерево темное и очень старое. Нет, не так: древнее. Подобные вещи Росс прежде видел только в музеях.

«Доктор Кук, – мысленно спрашивал он, – это и есть то, что вы искали? То, что поручил вам найти Бог? Первый из трех таинственных предметов, чьи координаты вы получили с Небес?»

Вдруг мигнул свет – и Росс вздрогнул, остро, болезненно ощутив, как бьется сердце. На минуту замер, прислушиваясь, – не встает ли Имоджен? В доме было тихо, лишь Монти ворочался на своей подстилке и шумно лакал из миски.

Стоит ли трогать эту штуку? Вдруг он ее повредит? Может, лучше отдать специалистам – например, отвезти в Британский музей?

Но тогда придется объяснять, откуда он ее взял. И о том, что внутри, узнает множество посторонних… Нет, к такому Росс пока готов не был.

Он сделал еще несколько фотографий. Затем взял с подставки большой тяжелый нож для мяса и попытался открыть ларец. Увы, тот держался так, словно был выкован из цельного куска металла. Как ни старался Росс, ему не удавалось всунуть между двумя половинками «ствола» даже кончик лезвия. Усталый и раздосадованный, он отнес ларец в гараж, поставил на верстак – купленный когда-то давно и с тех пор стоявший здесь без дела, – зажал в тисках так прочно, как только мог, не рискуя его раздавить, а затем взялся за молоток и стамеску.

Установив стамеску острием в щель, Росс принялся постукивать по ней молотком. Ничего. Стукнул сильнее, еще сильнее – и наконец окаменелое от времени дерево поддалось.

Четверть часа спустя ему удалось отколупнуть достаточно большой кусок. Росс всунул кончик стамески в образовавшуюся щель и повернул ручку.

Раздался громкий щелчок, и крышка ларца открылась, словно раковина устрицы. Внутри лежал сверток темно-коричневой материи, перевязанный чем-то, похожим на пальмовые волокна.

Аккуратно поставив и ларец, и крышку на верстак, предварительно застеленный тканью, Росс взял в руки сверток – легкий и на ощупь твердый. Начал разворачивать. Материя была очень старой, местами буквально крошилась от древности. Развернув несколько слоев, он наконец увидел, что за ней скрывается.