Основной рубеж - Алекс Орлов

Заградительный огонь накрыл «САБСы» за полминуты до пуска ракет «лингер-аэро». Прямо перед аппаратом Бени разлетелся на куски перехватчик Арсоли Мадума. Обломки его машины забарабанили по броне, и Бени напрягся, радуясь, что они не слишком большие. Устройство наведения подало сигнал, подтверждая, что цель захвачена. Бени по привычке дунул на палец и вдавил кнопку старта. «САБС» слегка качнуло, и ракета пошла на цель.

Бени Шарк активизировал пушки и стал ждать, когда сократится расстояние до цели.

Ярко полыхнули первые разрывы ракет. От станции начали отлетать элементы корпуса, но они были не такими большими, как хотелось бы Бени Шарку.

— Говорит Купер. Потерял две машины. Подхожу к объекту — вижу отчетливый пролом корпуса.

— Где пролом, Купер? — уточнил Шарк.

— Примерно на три часа.

— Ты что, не можешь сказать точнее?

— Не могу, у меня повреждения…

— Окей, все, кто слышал, атаковать пролом…

— Алло, Бени, говорит «Долгоносик-один». Я на позиции…

— Жди второго, Берман, и доложи еще раз… — приказал Шарк.

Наконец он сам увидел пролом в станции. Бени навел пушки и дал короткую очередь. Снаряды попали в брешь и взорвались внутри. «То, что надо…» — подумал Шарк и принял чуть левее, чтобы избежать заградительного огня.

— Берман, ну чего там?..

— Все нормально, Бени, через минуту мы будем готовы, — отозвался пушкарь.

«Через минуту… А во сколько она нам обойдется?..» — пронеслось в голове Шарка. Он проводил глазами потерявший управление «САБС», который, не сумев отвернуть в сторону, врезался в станцию. «Кто-то из ребят Ла-Манша, может быть, и он сам…»

— Командир, мы готовы, — доложил Берман.

— Стреляйте. Внимание, все в стороны. «Долгоносики» стреляют… — объявил в эфире Шарк.

В пространстве вспыхнул яркий луч, но заряд прошел мимо.

— Стрелки хреновы!.. — не выдержал Шарк. — Подумать только, и этот контур мы заряжали два часа…

Последовал еще один выстрел, который, словно мороженое, прошил всю станцию насквозь.

— Ну наконец-то, Берман!.. Всем, кто уцелел, жечь все подряд! — скомандовал Шарк, и «САБСы» ринулись на агонизирующую станцию.

А выполнившие свою задачу «корветы» направились к раскрытому зеву ожидавшего их шаттла.

…В управлении АПР Центрального района царила суета. По всем этажам восьмидесятиэтажного здания бегали курьеры, ответственные чины, лощеные штабисты и заскорузлые оперативники. Одновременное уничтожение двух постов в разных местах федерального пространства вызвало мобилизацию всех сил Агентства Планирования и Развития.

Ежесекундно поступали сводки о прохождении судов по коммерческим фарватерам, их дополняли донесения о действиях НСБ — главного конкурента Агентства Планирования. Проверялись сведения о последних завербованных агентах и информаторах.

Вся эта гигантская работа ложилась на плечи программистов и их компьютеры, которые сличали, сравнивали, делали выводы, обобщали и наконец выдавали людям свои рекомендации и соображения.

В кабинет Кена Райдера вошел всклокоченный Джефри Луне, начальник отдела информации. Луне притащил толстую папку со свеженапечатанными листками и положил ее на стол Кена.

— Что здесь?.. — едва удостоив папку взглядом, спросил Райдер.

— Сравнительный анализ двух погибших станций, сэр.

— А кто, по-вашему, должен все это перелистывать, я?..

Луне вздохнул и, пожав плечами, ответил:

— Извините, сэр, но мы не справляемся. Вы же сами сказали принести хотя бы предварительные данные, а это они и есть, — указал Луне на папку. — Более точная информация поступит через три-четыре часа. Будете ждать?..

Райдеру показалось, что в голосе Лунса прозвучал вызов. Он поднял глаза на главного программиста, но Джефри Луне выглядел настолько замотанным, что Райдер оставил эту мысль.

— Разреши мне, Кен? — подошел к столу заместитель Райдера Билл Маковски. Не дожидаясь разрешения, он открыл папку.

«Никак, Билл дерзит мне?..» — подумал Райдер и пристально посмотрел на своего заместителя, но Маковски уже погрузился в изучение материала.

— Да, — заметил Билл Маковски, — компьютер натаскал кучу всякого хлама. Вот, например: на обеих станциях была идентичная система увлажнения воздуха и одинаковые бункеры для сбора фекалий. Это ценная информация…

И он снова погрузился в документы. Некоторые листы он отбрасывал, едва взглянув на них, а другие изучал более подробно.

— Кажется, что-то есть, господа, — наконец сказал он.

— И что же? — перестав жевать зубочистку, спросил Райдер.

— И на той и на другой станции имелись исследовательские отделы. И в этих отделах велись работы по проекту «2274/33/sub». Что это за проект?..

— Чтобы это узнать, необходимо запросить разрешение в головной конторе, Билл, потому что «sub» означает «особая секретность». Ни ты ни я не имеем такого допуска… — развел руками Райдер.

— Вот это как раз и хреново, Кен. Нужно срочно запросить информацию об этом проекте, иначе мы не узнаем, зачем были уничтожены станции. Те, кто это сделал, отчаянные ребята. В одном случае они устроили небольшую звездную войну, а в другом просто уничтожили свой корабль — совершили коллективное самоубийство. От таких людей и впредь можно ожидать всяких гадостей…

«Кажется, он метит на мое место…» — пронеслось в голове Райдера, но вслух он сказал:

— Я ценю твой рабочий задор, Билл, но у нас и своих дел по горло. По всем признакам это дело относится к отделу мистера Пастернака, — нравоучительным тоном проговорил Кен Райдер и мастерским броском зашвырнул в урну изжеванную зубочистку.

Маковски проследил взглядом ее траекторию и заметил:

— Если кто-то уничтожил две станции, где велись работы по проекту «2274/33/sub», значит, он с высокой степенью вероятности будет уничтожать подобные объекты и дальше. Если раскрутить это дело, можно смело ждать повышения… Жаль, если это будет Гарри Пастернак…

Райдер напрягся и перестал жевать новую зубочистку. Только тут он заметил, что Джефри все еще находится в его кабинете.

— Окей, Луне, можешь идти. Спасибо за документы…

Когда начальник отдела информации ушел, Кен Райдер указал на стул и сказал:

— Садись, Билли, давай обсудим это дело. Билл сел на указанное место и выжидательно посмотрел на Райдера.

— Что будем делать дальше?.. — спросил Кен.

— Звонить Ван Халлену… — пожал плечами Маковски.

— Да, конечно, — согласился Райдер. Он набрал комбинацию цифр и услышал в трубке голос секретаря: