И. О. темной принцессы - Лана Ежова

текста, написанного Форком.

Даже с хорошей памятью сложно запомнить фрагмент из чужой речи, услышанной единожды, и произнести без запинки.

Баронесса побледнела.

— Вы же не хотите сказать, что…

— Хочу. Откуда у вас моя речь, леди Гристок?

Эмоции быстро сменялись на лице девушки, пока она не совладала с ними.

— Ее написали для меня… точнее сказали так. А я еще подумала, что слишком много политики, — она горько усмехнулась. — Мне очень жаль, ваше высочество.

— Мне тоже, — отозвалась я глухо и потребовала: — Кто вам дал мою речь?

Все еще бледная баронесса, прерывисто выдохнув, тихо ответила:

— Простите, я не могу назвать вам имя.

Я уже сложила два и два, вспомнив разговор мужчин из сопровождения:

— Это ведь была ваша принцесса Марибель?

В глазах блондинки застыл испуг.

— Не переживайте, я не станут призывать ее к ответу. Для меня главное — узнать имя врага.

— Нет-нет! Ее высочество вам не враг! — горячечно возразила баронесса. — Она просто переживает о брате…

Делая подобное заявление, она сама не верила в него — не знаю, как, но я остро чувствовала ложь сейчас.

— Ваше высочество, заверяю, принцесса Марибель не хотела навредить вам! Она слишком юна, чтобы думать о последствиях импульсивных поступков.

— Леди Гристок, вы мне симпатичны, но впредь попрошу не влезать в мои дела, — сухо произнесла я. — И не обессудьте, в следующий раз, если навредите мне, прямо или косвенно, вам придется ответить.

Включать стерву неприятно, но меня не покидала мысль, что она набивается в «подруги» по приказу. Фрейлины — лучшие шпионки королев и принцесс. Пусть говорят, что врагов нужно держать поближе, я не умею играть в подобные игры.

— Я вас услышала, ваше высочество. — Баронесса изобразила безукоризненный придворный поклон. — Мне очень жаль.

Она ушла, а я осталась в оранжерее успокаиваться среди деревьев и цветов.

Идя по дорожкам, солнечным и тенистым, я читала таблички с названиями и кратким описанием представителей дисгарской флоры. Заблудиться не боялась — кругом стояли указатели. Ни единой живой души, только я, растения и бабочки, носящиеся радостно в солнечных уголках.

Когда собралась возвращаться, увидела ее.

— Кысь?

Маленькая пепельно-серая кошка с голубыми глазами вылетела из-за древовидного папоротника прямо мне под ноги.

Испуга или досады не испытала, одно удивление, что Кысь давно ко мне не являлась, и я успела соскучиться.

Обвив хвостом мою ногу и тем самым затрудняя ходьбу, кошка жалобно мяукнула.

— Что?

Она появилась, когда я повернулась в сторону выхода, словно преградив мне путь. Против, чтобы я уходила? Не нравится именно эта дорожка? Или же собирается отвести к своей божественной хозяйке?

— Ты предупреждаешь или хочешь мне что-то показать?

Кысь мяукнула веселее и, отпустив мою ногу, бросилась на боковую дорожку, ведущую к красному кустарнику и деревьям похожим на клены, только листва росла непривычно — ребром, а не плашмя.

Углубившись в кленовую аллею, я старалась не отставать от кошки, которая бежала, прибавляя скорости. Сосредоточившись на быстро мельтешащем хвосте, я чуть не споткнулась о брошенное на дорожке ведро. Ну, Кысь!..

Следующим препятствием стали грабли, но я была готова и легко перескочила, невзирая на длинный подол. На миг отвлеклась на садовый инструмент и опустила голову, как кошка уже скрылась.

И где она?.. Я замерла, выискивая взглядом хвостатую поганку. Вести так долго за собой, чтобы бросить?.. Переменчивая зараза.

Так и не найдя проводницу, я постояла немного на дорожке. Отдышусь и пойду обратно.

Чувство опасности накатило волной. Я застыла, остро ощущая чужое присутствие.

Быстро обернулась, ожидая, как минимум ассасина с удавкой, как максимум — местное чудище. Никого. Нет, правда, меня никто не пытался убить. Я с облегчением расслабилась.

Жалобный всхлип полосонул по нервам.

Какая-то часть меня требовала бежать за стражей, другая подталкивала посмотреть, что там. Если там плачет конкурсантка, не набравшая желаемые баллы, мое обращение к охране дворца будет выглядеть глупо.

Я еще раздумывала, как поступить, а ноги уже несли в сторону кустов. Зашла за них и застыла.

Здоровенный мужик прижимался к местному клену.

Новый всхлип.

Нет, не прижимался… прижимал! Девушка в темно-зеленом платье с черным передником отчаянно пыталась вырваться из нежеланных объятий. На ее трепыхания «поклонник» не обращал внимания: целуя в шею, жадно шарил по ее телу.

Когда осознала, что происходит, я невольно сделала шаг назад, затем уже целенаправленно еще один и еще… Если побегу за стражей, неизвестно до чего здесь дело дойдет, могу не успеть с помощью. Выход один.

Схватив грабли, бросилась обратно в кусты.

Гнев на несправедливость судей и похитителя моей речи приправила злость на неизвестного гада. Я с чувством размахнулась граблями и врезала ему по затылку.

Мужик вскрикнул, попытался обернуться — я ему добавила — и он рухнул к ногам ошарашенной девушки. Ух… мне даже полегчало.

Оглядела древко граблей — крови нет, зато на голове приставалы на глазах росла шишка.

Проверив, есть ли пульс, предложила застывшей служанке:

— Уходишь или будешь ждать, пока он очнется?

— Н-нет, — заикаясь, ответила он и отлипла от дерева.

Схватив ее за руку, потащила прочь. О мужчине не переживала — что-то подсказывало, что он вскоре придет в себя и сильно разозлится. И лучше в этот момент находиться в другом месте.

— Спасибо, — прохрипела девушка, с трудом поспевая за мной.

Невысокая, но фигуристая, симпатичная, а еще платиновая блондинка с большими голубыми глазами — неудивительно, что привлекла внимание озабоченного придурка.

— Не за что.

— Вы спасли меня от… от… — девушка запнулась, — я ваша должница.

— Не говори глупостей. Сейчас идем к страже, расскажем о нападении.

— Нет! — Блондинка резко остановилась. — Не надо.

Я с силой потащила ее дальше.

— Почему? Негодяй должен получить по заслугам!

— Пожалуйста, я не хочу неприятностей!

Ого, что за странные выводы? Бояться надо не жертве.

— Неприятности будут у него, — успокоила ее.

— Нет… Он из приезжих аристократов, а я даже не работаю здесь, пришла заменять сестру, у нее ребенок заболел, — торопливо объяснила блондинка. — Пожалуйста, не вмешивайте стражу!

Мы все же остановились. Дилемма. Что делать? Подставлять девушек не хотелось, я знаю, что такое потерять работу. Но то, что нападавший не понесет наказание, мне не нравилось.

— Пожалуйста, прошу! — Блондинка молитвенно сложила руки. — Никто не должен знать, что я заменяла сестру.

Поколебавшись, я махнула