Бессмертный - Е. Юань

— Сработает безупречно.

— Захлопни шкатулку, но Стену Духовности не возводи. Будешь таскать её в таком виде. Поглядим, клюнут ли они на эту наживку и прибегут ли прямо к нам в лагерь.

— Они? — на чистых инстинктах переспросил Деррик.

Суровое лицо Колина, испещренное застарелыми шрамами, вдруг озарилось слабой, горькой усмешкой:

— А ты грешным делом полагал, что в Носе водится лишь один-единственный «перевертыш»?

— Не будь ранг этой вещицы столь ограничен, я бы всерьез опасался, что она вытянет из мрака куда более хтоническую и смертоносную жуть.

Деррик зарделся от жгучего стыда. Неловко почесав макушку, он послушно захлопнул железисто-черный футляр и упрятал его обратно в потайной карман за пазухой, в точности исполнив приказ Вождя.

На протяжении всего дальнейшего патрулирования паренек держал ухо востро, натянув нервы как струны, однако атаки «перевертыша» так и не последовало.

Спустя некоторое время Ловия, Риг и Гунаруэн переняли вахту, и Деррик благополучно вернулся к спасительному теплу костра.

И в этот самый миг тишину разорвало оглушительное карканье. Вынырнув из мрака, над лагерем закружила стая из семи-восьми воронов с иссиня-черным оперением и налитыми кровью глазами.

От этих птиц так и разило неописуемой, первобытной жутью. Колин Илиад молниеносно выхватил прямой меч и вскинул голову.

Внезапно его интуиция резанула тревожным звоночком. Старец резко скосил глаза, устремив тяжелый взгляд прямиком на Деррика Берга.

По ту сторону костра, в абсолютном, ошарашенном ступоре пялились друг на друга два абсолютно идентичных русоволосых юноши ростом под метр девяносто, чьи лица всё еще хранили отпечаток былой юношеской наивности.

Глаза Колина хищно сузились, и он рявкнул:

— Озари!

Один из двойников на долю секунды опешил, но тут же всё понял. Из его тела мощными, сокрушительными волнами ударил кристально чистый, благодатный солнечный свет.

Вжик! Смазанная тень пронеслась над землей, и разящий клинок Колина безжалостно разрубил фальшивого Деррика надвое.

Фальшивка оказалась лишь иллюзорным, размытым и полупрозрачным фантомом!

Синхронно с этим один из красноглазых воронов пулей рухнул с небес. Его крошечное тельце гротескно раздулось, в мгновение ока обернувшись непроницаемо-черной тенью.

В самом сердце этого мрака хищно пульсировал полупрозрачный циклопический глаз, источающий тусклое, бледно-голубое свечение. А вокруг него, плотным кольцом, роились десятки точно таких же, но куда более мелких глазков.

«Перевертыш»!

Демонический трикстер, способный виртуозно мимикрировать под ворона!

Едва эта непроницаемо-черная тень устремилась вниз, как голову Деррика пронзило глухим оцепенением. Его тело мгновенно сковало леденящим параличом, словно обратив в камень, и пареньку оставалось лишь беспомощно наблюдать, как тварь хищно бросается прямо на него.

Шмяк!

«Перевертыш» с размаху впечатался в незримую стену, так и не сумев продвинуться ни на дюйм.

Тем временем на краю кострища Колин Илиад с силой вогнал зажатый в руке прямой меч в землю и молниеносно выхватил из-за спины второй клинок.

Округа в ту же долю секунды ослепительно вспыхнула, словно на эту покинутую богами землю снизошел рассвет из седых преданий. Бесконечные, всесокрушающие лучи утренней зари хлынули во все стороны, сплетаясь в единый призрачный океан, который бурлящей волной взмыл снизу вверх, безжалостно поглотив и черную тень, и всю стаю воронов без остатка.

У самого входа в лагерь за спиной «Пастыря» Ловии соткался исполинский, более чем пятиметровый призрачный рыцарь, с ног до головы закованный в серебряные латы.

В глазницах шлема этого фантома полыхали два сгустка кроваво-багрового пламени, которые в мгновение ока хищно зафиксировали новую цель.

Монстр сделал один-единственный, сокрушительный шаг и, словно телепортировавшись, вынырнул в нескольких сотнях метров поодаль.

Вслед за этим во все стороны брызнул целый шквал бритвенно-острых серебристых лучей. Этот шторм безжалостно искромсал всё вокруг на ровные, аккуратные куски: в фарш превратились и затаившиеся поблизости разношерстные твари, и сам «перевертыш», умудрившийся пережить фатальный выпад «Охотника на Демонов» и виртуозно перескочить в это укрытие с помощью своих диковинных талантов.

Но даже после такой мясорубки тварь так и не испустила дух. Бестия в очередной раз перенесла свое истинное тело, однако кристально чистый, первозданный свет зари вновь обрушился с небес, наглухо затопив колоссальную площадь.

Когда ослепительное зарево наконец померкло, взорам предстал Колин Илиад. Облаченный в свою коричневую куртку и сжимая пару прямых клинков, старец застыл на месте, с ледяным спокойствием взирая на испещренную глубокими трещинами землю. Там, прямо перед ним, медленно сгущались крохотные светящиеся искры, а наполовину испарившаяся, вязкая черно-красная кровь дюйм за дюймом растекалась по изломам почвы.

«Сработало!» — Деррика захлестнула волна пьянящего восторга. Не теряя ни секунды, юноша торопливо пустил в ход Стену Духовности, наглухо запечатав тот самый железисто-черный квадратный футляр.

Тем временем «Охотник на Демонов» Колин с глухим стуком вонзил оба меча в землю. Выудив из подсумков три пустых металлических флакона из-под зелий, он сноровисто собрал в них сочащуюся кровь монстра.

Дожидаясь, пока Потусторонняя характеристика окончательно выкристаллизуется, Вождь с абсолютно каменным, невозмутимым лицом обратился к Ловии и остальным:

— Останки «перевертыша» послужат мне отличным материалом. Я намерен выкупить их прямо здесь.

В Городе Серебра подобная добыча из экспедиций традиционно расходилась по двум сценариям. Первый: трофеи благополучно доставлялись в полис, сдавались в казенные хранилища и конвертировались в заслуги, которые затем пилились между участниками соразмерно личному вкладу. Второй: если хабар не представлял критической стратегической ценности, а кто-то из следопытов клал на него глаз, он имел полное право выкупить его прямо на месте, расплатившись равноценными артефактами или личными заслугами.

— Возражений нет, — в один голос отозвались Риг и Гунаруэн.

Ловия не проронила ни звука, всем своим видом демонстрируя глухое согласие.

Как только исполинский призрачный рыцарь растворился за её спиной, женщина повернула голову и мазнула по греющемуся у костра Деррику Бергу ледяным, безучастным взглядом.

…………

Восточный Балам. Временный штаб отряда «Красных перчаток».

Соэст обвел бойцов тяжелым, цепким взором и заговорил:

— Её милость «Око Богини» спустила нам свежий приказ. Предстоит дотошно прочесать черный рынок: вынюхать, не всплывали ли в здешних краях и соседних городах Потусторонние материалы Пути «Охотника». Заодно взять на карандаш всех магов этой стези — не пропадал ли кто без вести и не отправлялся ли на корм червям.

— Старший дьякон всецело разделяет теорию Дейли. Опираясь на гибель тех интисских лазутчиков, она тоже всерьез подозревает, что мы имеем дело со злым духом Пути «Охотника».

— Разумеется, слепо циклиться на одной версии нельзя. Держим ухо востро и фиксируем любые другие аномалии. Как ни крути, это лишь гипотеза.

— И еще один критический момент: наша