Бремя стагнатора - Сергей Чекмаев

– Не мямли! Отвечай толком!

– Мы поддерживали огонь, как вы распорядились. Ханток, – подмастерье кивнул на перепуганного мальчишку с красными пятнами ожогов на руках, – изредка открывал заслонку. А потом ее заклинило. Как мы не старались – втроем навалились – не могли открыть. Послали за вами, а тут как раз веревка оборвалась. Голыми руками-то не возьмешься. Пробовали палкой подцепить или кочергой – ошпарились только. Ну, тогда решили загасить огонь. Залили пламя, растащили поленья, но было поздно.

– Что – поздно? – с замирающим сердцем спросил Косталан.

И тут он увидел. Котел стоял на постаменте покосившись, одна полоса, разорванная пополам, отлетела в сторону, вторая тоже разошлась, но осталась висеть. Издали котел теперь напоминал большого и толстого человека с непомерно маленькими руками. «Руки» были опущены вниз, наверное, от отчаяния. Вблизи мастер разглядел новые повреждения – сварной шов кое-где разошелся, из дыр сочилась вода, стекала по горячим бокам и капала на землю.

Изувеченный пародел плакал.

Всю ночь Косталан просидел над чертежами, так что утром, когда он рассказывал ситуацию спешно прибывшему Креганону и обоим старшим мастерам, у него уже была наготове новая идея.

– …заслонку заклинило, но машина работала еще какое-то время, внутри скопилось огромное количество пара, поэтому котел и не выдержал – изнутри давило слишком сильно.

– Вы подумали, как впредь избавится от подобных аварий?

– Да, подумал. Надо будет внести небольшое изменение в конструкцию выпускного желоба. Сделать у основания дополнительный запорный механизм, вроде плотины на оросительных каналах. Видели когда-нибудь?

– Доводилось…

– В случае необходимости, если, например, пар внутри котла перегреется слишком сильно, можно открыть механизм, выпустить часть пара наружу и снизить таким образом внутренний напор.

Но при повторном запуске случилось самое страшное.

Котел заново сварили по шву, залив сверху для крепости слоем мягкого железа. Да и полос надели не пять, а целых восемь.

К сожалению, этого оказалось недостаточно.

Сначала все было так же, как и в первый раз – подмастерья заполнили котел водой, принесли дров и разожгли огонь. Пародел запыхтел, вода забурлила.

Косталан внимательно смотрел на шов – не разойдется ли? Но внешне все выглядело вполне нормально, стык казался надежным, полосы держали крепко. Котел грузно покачивался, пар ревел, пытаясь высвободиться.

– Попробуем испытать новый механизм.

Старшие мастера согласно кивнули. Разумно сделать это до того, как пар нагреется слишком сильно, иначе он вырвется наружу весь, и придется начинать опыт сначала, ждать, когда выкипит новая порция.

И на этот раз Косталан никому не доверил управлять запорным устройством котла. Сам взялся за веревку и потянул.

Ничего не произошло.

Мастера переглянулись.

– Наверное, пара еще слишком мало, – сказал Енгарно. – Подождем немного.

Котел меж тем качался все сильнее, шум и шипение пара становились все громче.

Косталан снова попытался открыть запор – и снова ничего не произошло.

– Подбросьте еще поленьев! – крикнул литейщик.

– Нет! – молодой мастер махнул свободной рукой. – Стойте! Не надо!

– Почему? Пара нет, значит, нагрев слишком слабый.

– Нагрев нормальный. Что-то не так…

Он смерил взглядом приплясывающий котел, посмотрел на веревку, дернул ее – она поддалась легко, без сопротивления. Чего не могло быть, если бы запор заклинило.

– Что-то не так… – пробормотал мастер себе под нос.

Внезапно в ровный грохочущий шум вмешались какие-то посторонние нотки. Сначала донесся тихий скрип, потом он усилился, загремел, превратившись в неистовый вой.

Косталан с ужасом смотрел, как прямо у него на глазах одна из скрепляющих полос дрогнула и начала расползаться. Котел шевелился, как живой, его бока ходили ходуном. Несколькими мгновениями спустя он начал раздуваться, словно черная, жирно блестящая туша великана-обжоры.

Молодой мастер закричал изо всех сил:

– Тушите огонь!!! Быстро!

Он все понял, но, к сожалению, слишком поздно.

Подмастерья бросились затаптывать огонь и растаскивать поленья.

Но Косталан, сообразив, что гонит их в самое опасное место, крикнул:

– Прочь!!! Все прочь!!! Бегите!

Он потянул за обе веревки сразу, надеясь открыть хотя бы заслонку выпускного желоба.

И в этот момент котел взорвался.

Оглушительный грохот и звон лопнувшего железа смешался со свистом рвущегося во все стороны пара. Раскаленные куски металла разлетелись по двору. Над головой Косталана просвистел рваный ломоть в пару десятков алинов и со всей силы вонзился в стену. Посыпалась каменная крошка. Площадку заволокло белесым туманом, горячим, как кипяток. Грохот стих, лишь где-то справа еще звенели по плитам железные осколки.

Совсем рядом страшно кричал молодой голос. Косталан шагнул на звук, прикрываясь от пара ошпаренными руками. Хорошо глаза целы, успел вовремя прикрыть, веки только саднит.

Непроницаемые клубы понемногу рассеялись, и мастер увидел странное существо, красное и раздувшееся, как гниющий труп. Оно с дикими воплями каталось по земле, и мастер не без удивления узнал тот самый крик, на который он шел. Не сразу Косталан понял, что перед ним человек. Голый, с раздувшимся багровым телом. Волосы и брови у него куда-то исчезли, а то, что он поначалу принял за лоскутья одежды, оказалось полосами окровавленной кожи. Они странным образом переплелись с равными клоками рубахи и штанов, и человек теперь больше походил на огородное чучело, к которому специально привесили разноцветные ленты, чтобы ветер шевелил их, распугивая птиц.

– Мастер! Косталан-са! Вы живы? – раздался откуда-то издалека крик Века Лебанури.

Кузнец не смог ответить – язык ворочался во рту с огромным трудом, он распух и болен. Видимо, в самый момент взрыва, мастер еще продолжал что-то кричать, и раскаленным паром ему вдобавок обожгло и рот.

– Вы живы? Слава Небесному Диску!

Скользкий возник из облаков пара, как призрак. Подошел к Косталану, мельком глянул на распухшее багровое тело. Оно уже перестало орать, и теперь лишь странно, не по-челове­чески, хрипело.

– Кто это?

– Не знаю, – мастер заставил себя посмотреть, прикинул. Как-то не укладывалось в голове, что еще совсем недавно вздувшееся красное нечто было здоровым и полным сил человеком. – Судя по росту – Ханток, подмастерье. Позовите своих людей, пусть отнесут его к лекарю.

– Зачем? – спросил Веко неестественно спокойно. – Он только что умер. Лучше поможем тем, кто выживет.