Никогда не целуй маркиза - Рене Энн Миллер

– Мы собрались перекинуться в карты, – сказал Карутерс. – Можно на вас рассчитывать? Ваш брат тоже намерен к нам присоединиться.

Что затеял Энтони? Неужели он считал себя настолько опытным картежником, что решил играть с Карутерсом и его друзьями, опытными шулерами? Эти люди не одного беднягу оставили без состояния во время игры с большими ставками. Хватит ли у Энтони ума выйти из игры вовремя? Или он будет вести себя так же глупо, как их отец? Что ж, ему, Джеймсу, придется проследить, чтобы брат не потерял все, что имел.

– Хорошо, Карутерс. Встретимся за карточным столом, но сначала мы с леди Рэндалл немного побеседуем.

– Значит, скоро увидимся. – Джулиан подмигнул.

А Джеймс тотчас повел Летицию по периметру бального зала. Кэролайн и ее кузены уже шли к двери, ведущей на лестницу, – значит, отправлялись домой. Зеленоглазая красавица посмотрела на него – и тут же отвернулась.

– Джеймс, в чем дело? – прошипела леди Рэндалл.

Он завел ее за густые растения в кадках и развернул лицом к себе.

– Скажи-ка мне, Летиция, на что ты надеялась, направляя Анну Уоллес в ту комнату?

– В комнату? В какую комнату? О боже! – Летиция приложила палец к губам. Ее притворство было прекрасно разыграно. – Только не говори мне, что ты был там с мисс Лоуренс. Ах, мне очень жаль! Правда жаль, дорогой. Миссис Уоллес была расстроена, когда не смогла найти свою подопечную, а я видела, как эта девушка туда вошла. Я не знала, что она не одна.

Наглая лгунья! Если она видела, как Кэролайн входила в комнату, то, конечно же, видела, с кем она туда входила. Неужели ревновала? Но ведь он ничего ей не обещал, когда вернулся в Лондон.

Летиция приложила ладони к его груди.

– Дорогой, если ты хочешь развлекаться с мисс Лоуренс, то меня это не волнует. Но прошу тебя, будь осторожен. Ведь если кто-то, помимо ее кузины, об этом узнает, репутация девушки будет погублена. Если ты на ней не женишься… Но я-то знаю, что ты не намерен жениться во второй раз.

Она права, он никогда не думал о повторной женитьбе. Его семейная жизнь не удалась. Он пытался успокоить Генриетту, но она никогда ему не верила, постоянно упрекала его в неверности, а потом сама ему изменила. Все это сделало их брак невыносимым, и между ними не осталось ничего, кроме раздражения.

Но Кэролайн совсем не походила на Генриетту. Его жена никогда бы не уложила Джорджи в постель, не успокоила бы его, не развеяла бы его страхи, связанные с ужасным монстром, живущим под кроватью. Генриетту такие вещи не интересовали. Она даже за руку не держала Джорджи и не разговаривала с ним. Она обращала внимание только на Нину – потому что его сестра обожала ее за модные наряды и красоту.

А вот Кэролайн – она совсем не такая. Впрочем, какая теперь разница? Ведь Кэролайн не хочет за него замуж, она ясно дала это понять.

Отпустив Летицию, маркиз пробормотал:

– А я-то думал, мы с тобой друзья. А теперь извини. Меня ждут за карточным столом.

Тик-так, тик-так… Кэролайн перевела взгляд с лежавшего перед ней чистого листа бумаги на часы розового дерева, стоявшие на каминной полке в ее спальне. Она собиралась написать еще одно гневное письмо редактору «Лондон Реформер» Хинкльсмиту по поводу публикации статьи, которую она просила не печатать. После выхода той статьи неделю назад она уже отправила ему одно письмо. «Впрочем, все это бессмысленно, – думала она, – теперь уже ничего не исправишь…»

Кэролайн со вздохом отложила перо и подперла подбородок ладонью. На следующий день после бала у Барроу она отправила Джеймсу его сапоги, но не получила ответа. И не видела его всю неделю. Он не пришел на музыкальный вечер к Нотингемам и не посетил праздник у Фентонов.

Она мысленно вернулась к тому моменту, когда он держал ее за руки и говорил о женитьбе. В какой-то момент ей захотелось принять его предложение, но… Ведь предложение – это обещание любви и преданности, а тут речь шла о чести и спасении репутации. Предложение руки и сердца должно идти именно от сердца – не иначе. Она была бы дурой, если бы приняла его, потому что не прошло и десяти минут, как она увидела Джеймса улыбающимся в обществе лорда Карутерса и леди Рэндалл. Видимо, эта его улыбка свидетельствовала о том облегчении, которое он почувствовал, когда понял, что свободен от обязательств. Леди Рэндалл тоже улыбалась – была очень довольна. Затем они спрятались за растениями в кадках. Джеймс сказал, что хочет поговорить с ней. Понятно, что это за разговоры!

Но разве ей, Кэролайн, не все равно? Она ведь не согласилась выйти замуж за Джеймса… Не согласилась, потому что не смогла бы доверится ему и сказать, что это она – С. М. Смит. Особенно после последней статьи. Нет, это невозможно, он стал бы ее презирать. Кэролайн скомкала бумагу и бросила в мусорную корзину.

Послышался стук в дверь.

– Каро, можно войти?

– Да, конечно.

В комнату вошла кузина. На ней была голубая шляпка, поля которой украшала крошечная желтая искусственная птичка. Анна расправила складки своего ярко-желтого платья.

– Каро, ты еще не готова?

– Для чего?

Анна вздохнула.

– Дорогая, ты мне вчера обещала, что мы поедем кататься в экипаже по Гайд-парку.

Анна повернулась, демонстрируя свой новый туалет.

– Я сегодня надела платье из магазина мадам Клер.

Кэролайн совсем не хотелось кататься, но, возможно, свежий воздух успокоит ее. Она направилась к шкафу, достала оттуда темно-синюю шаль и накинула на плечи.

– Я готова.

Кузина захлопала глазами.

– Ты хочешь ехать в таком виде? В старом сером платье и шали? Ты сейчас похожа на продавщицу из магазина. Если ты хочешь иметь поклонников, то должна больше заботиться о своих туалетах.

– Меня не интересуют поклонники, которые видят во мне только украшение, – заявила Кэролайн. Кузина уставилась на нее в явном недоумении, и она добавила: – Если я выйду замуж, то только за человека, который будет меня уважать.

– Если выйдешь? – переспросила Анна. – Нет никаких «если». Ты что, собираешься остаться старой девой?

Кэролайн вздохнула. Объяснять кузине, что она хотела стать журналистом? Ох, бесполезно…

– Если не найду того, кто мне понравится, то да, останусь старой девой.

– Твой отец этого не допустит.

Кэролайн снова вздохнула. Она боялась, что Анна права.

– Если мне все же придется выходить замуж… Я хотела бы выйти за человека, который мог бы серьезно со мной разговаривать, а не общаться со мной так, будто я безмозглое существо. – Но она встретила только одного такого мужчину. Да, только Джеймс относился к ней серьезно и не считал ее дурочкой.

– Да, конечно, дорогая, – ответила Анна, которой уже наскучил этот разговор. – И знаешь… Почему бы тебе не надеть твое хорошенькое лавандовое платье и подходящую шляпку?