Сердце Эрии - Эйлин Рей

ар’сэт заискрилась, словно усыпанная блестками. Аарлая глубоко вдохнула, будто перед прыжком, который ей не хотелось совершать, и отступила. Окинув нас пристальным взглядом, она громко произнесла:

– До тех пор пока Мудрая не решит вашу судьбу, вы пленники Клаэрии. – По тому, с каким трудом ей вновь подчинялись слова, я поняла, что она перешла на человеческую речь.

Аарлая качнула головой в нашу сторону, и ар’сэт сомкнули кольцо.

– Девчонка пойдет с нами, – скомандовала она уже на родном языке, – а этих заприте в Паучьем доме.

Грубые веревки оплели руки друзей. На шею Эспера опустилась скрученная петля. Тамиру попытался вырваться, угрожающе клацнул мощной пастью и выпустил когти, но не успел применить их: стремительный удар древком по лапам подкосил зверя. Я взвизгнула и рванула на помощь, но мне в живот прилетел мощный тычок. Согнувшись от боли, я упала на землю.

– Алесса!

Арий дернул веревки, опутавшие его руки, но тут же напоролся на кулак ар’сэт. Темная кровь брызнула из разбитого носа. Я попыталась подняться, но тут Эспера оглушил новый удар. Перед моими глазами вспыхнула яркая россыпь искр, тупая боль растеклась по затылку, и я застонала, сжав руками виски. Крупный воин предусмотрительно завязал Эсперу пасть и закинул обездвиженного пса на плечо.

– Если хотите увидеть подругу живой, то ведите себя смирно, – пригрозил грубый голос.

Скрючившись на земле, я наблюдала за мельтешащими перед глазами босыми ногами ар’сэт: на вытянутых ступнях было всего по три толстых пальца, каждый из которых оканчивался изогнутым, похожим на шип когтем. К горлу подступил комок.

Зачем ар’сэт оружие, когда они могли выпотрошить врага одним лишь ударом ноги?

Оставляя тонкий, едва уловимый чадящий след, перед моим носом приземлился наполовину истлевший сморщенный листик. Он коснулся травы, и последняя искра потухла, скорбно подмигнув, – это Шеонна, скрипя зубами, подавила свой гнев. К счастью, ар’сэт ничего не заметили.

Аарлая крепко схватила меня за плечо и безжалостным рывком поставила на ноги.

– Тебя это тоже касается, – прошипела она на родном языке. – Не делай глупостей, и тогда твои друзья останутся живы.

Кто-то болезненно ткнул меня в бок, и я послушно поплелась вперед на дрожащих от страха ногах. Аарлая шла рядом, периодически подгоняя меня строгим взглядом, от которого по телу разбегались мурашки.

Следуя за ар’сэт, я не переставала прислушиваться к постепенно проясняющемуся сознанию Эспера. Когда он разлепил отяжелевшие веки, мое зрение расслоилось: одновременно я смотрела и на зеленый ковер под собственными ногами, и на узкую песчаную тропинку, по которой вели друзей. Эспера всё так же несли на плече. Достаточно было выпустить когти в связанных лапах, и зверь сумел бы проткнуть ими грудь воителя, но он не спешил затевать новую драку и, замерев, наблюдал за шагающими позади ар’сэт. Они о чем-то жарко спорили – я не смогла понять слов через призму восприятия Эспера – и подталкивали в спину Шейна, замыкающего цепочку. Один раз древко болезненно врезалось между лопаток Эссы, когда та попыталась что-то шепнуть Арию. Он недовольно шмыгнул носом, размазав кровь над верхней губой, а девушка всю оставшуюся дорогу покорно помалкивала, изредка меча в ар’сэт гневные взгляды, будто раскаленные стрелы. Пушистый альм пугливо забрался к ней под рубашку.

«А Кассия все-таки не обманула, – с горькой насмешкой заметил Эспер. – Мы на Клаэрии, как она и обещала. Осталось лишь найти способ здесь выжить».

Джунгли постепенно редели, полог из ветвей истончился, и по дороге расплылись обширные лужицы солнечного света. В одной из них нежились пестрые птички с пушистыми лазурными хохолками. Заслышав наши шаги, они, недовольно щебеча, взмыли в воздух и скрылись среди деревьев. Дорога, которая прежде вилась сквозь заросли, неожиданно перетекла в гладкое безмятежное поле. За ним вдалеке высилась новая стена джунглей, над которой нависали куполообразные кроны исполинских дубов. Позже я узнаю, что ар’сэт именовали их хоартами.

– Спрячь Сердце, – велела Аарлая, когда мы пересекли поле и вновь шагнули в душную тень деревьев. Это были ее первые слова с тех пор, как ар’сэт разлучили меня с друзьями.

Я послушно спрятала кристалл под рубашку.

– Мы вам не враги, – воспользовавшись моментом, я попыталась завязать разговор. – Мы пришли, чтобы вернуть его.

Аарлая метнула на меня недоверчивый хмурый взгляд. Но я не опустила глаза, стараясь смотреть спокойно и искренне, хотя сердце бешено колотилось в груди.

Оказавшись к ар’сэт так близко, я наконец смогла разглядеть ее лицо – удивительное и в чем-то даже очень красивое. По-кошачьи раскосые глаза были окрашены в нежные цвета – вокруг черного зрачка сомкнулся розовый ореол, плавно перетекающий в мятный, – а светло-сиреневую кожу на скулах покрывали мелкие чешуйки. Такие же усеивали ее предплечья и заостренные вытянутые уши и искрились, будто россыпь драгоценных камней. Чешуйки притягивали случайно проникнувшие в джунгли лучики и переливались яркими красками – от нежно-голубого до розового. А то, что я приняла за сияющие на лбу и плечах татуировки, вблизи было похоже на расплавленные кристаллы Слез, текущие под прозрачным покровом хрусталя. Густой свет вихрился под тонкой прозрачной кожей, гипнотизируя.

Мой взгляд задержался на вытянутом лице ар’сэт непростительно долго, но она молчала, и я поняла, что Аарлая тоже рассматривает меня: для нее я также была необычным существом.

Путь преградила плотная завеса лиан. Аарлая протиснулась между ними, а я замешкалась, но тут же получила тычок под ребра от сопровождающего нас мужчины.

– Не останавливайся, – велел он.

Раздраженно стиснув зубы, я повиновалась. Отодвинув тяжелое растение, я шагнула вперед, и джунгли выпустили меня на просторную поляну. Голова закружилась: будто великаны, надо мной нависали гладкие стволы исполинских деревьев. Широкие ветви, в обхвате не меньше Эспера в его истинном обличье, тянулись к небу, но я не видела его за густой листвой – подобно стеклу, она пропускала солнечный свет, но прятала поселение от проказливого ветра и любопытных птиц, кружащих где-то высоко под перистыми облаками.

Мощные узловатые корни поднимали хоарты над землей, и в образовавшихся подобиях пещер ар’сэт обустроили свои жилища: возвели стены из гладких обтесанных досок, пестро выкрашенных или незатейливо разрисованных, а извилистые широкие трещины в стволах служили им окнами. Тонкие шторки колыхались в безветрии, выдавая чужое присутствие за ними.

На улице ар’сэт замирали, на мгновение забывая о своих делах, когда мы проходили мимо. Вскинув голову, Аарлая вела меня через поселение, не замечая встревоженных или укоризненных шепотков, доносящихся со всех сторон. Но я не могла так просто от них отгородиться: полные тревоги слова острыми камнями врезались мне в спину и придавливали к земле.

Вскоре исполинские дубы переплели ветви и над головой Эспера – друзей завели в деревню с другой стороны. Я ощущала тамиру совсем рядом и потому не смогла скрыть удивления от того, как сильно отличались окруживший его лес и теплая солнечная улица, по которой вела меня Аарлая. На мгновение это помогло отвлечься от шепотков за спиной.

Над головой тамиру резвился ветер; он перескакивал с ветки на ветку и путался в густой листве, изредка позволяя солнцу подглядеть за тем, что происходит на окутанной тенями земле. Золотые лучи любопытно скользили по изрезанным глубокими трещинами корням хоарт. Под деревьями пушились колючие кустарники, прикрывая следы былой жизни – обломки выцветших стен и сгнившую мебель, – а необъятные стволы густо оплели лианы. Джунгли стремились спрятать постыдную старость своих великанов.

Эспера пронесли мимо одного из заброшенных домов. Краем глаза он заметил на развалинах жилища юркого зверька, похожего на рогатую лисицу, но тот скрылся быстрее, чем тамиру успел его разглядеть. А следом за старым деревом показался Паучий дом. Молодой хоарт, вдвое ниже умирающих от старости сородичей, полностью соответствовал своему названию: он возвышался над землей на многочисленных тонких корнях, напоминающих паучьи лапки, и представлял собой прочную природную клетку.

Друзей по очереди грубо затолкали внутрь. Связанного Эспера бросили последним. Зверь ударился ребрами о твердую землю, я сбилась с шага, запуталась в подкосившихся от боли ногах и припала на колено. Аарлая тут же схватила меня за плечо, угрожающе приставив к носу глефу.

– Веди