Всего пару миль по прямой - Джеффри Арчер

Бекки смотрела, как Чарли ловко движется в танце. «А эта Дафни ничего из себя», — произнес сидящий рядом с ней мужчина, который представился как сержант Майк Паркер и оказался мясником из Камбервилля, воевавшим вместе с Чарли на Марне. Бекки восприняла его суждение без замечаний, и, когда позднее он с поклоном пригласил ее на танец, она нехотя согласилась. Танцевал он так, как будто нес баранью ножку в холодильник, успевая в такт музыке лишь наступать ей на пальцы. Наконец он возвратил Бекки в относительную безопасность их залитого пивом стола. Она сидела молча и смотрела, как веселятся другие, надеясь, что больше никто не попросит ее об удовольствии. Мысли ее вновь вернулись к Гаю и встрече, которой ей не миновать, если еще через две недели…

— Не могли бы вы оказать мне честь, мисс?

Все, кто был за столом, стояли по команде «смирно», когда командир полка вел ее на танец.

Она обнаружила, что полковник Гамильтон был блестящим танцором и занятным собеседником, не пытавшимся быть снисходительным к ней, как это делали разные управляющие банками. После танца он пригласил Бекки к столу для почетных гостей и представил своей жене.

— Я должна предупредить, — сказала Дафни Трумперу, бросая взгляд в сторону полковника и леди Гамильтон, — что тебе будет непросто угнаться за амбициями мисс Сэлмон. Но до тех пор, пока ты будешь держаться меня, ей придется попотеть за свои денежки.

После очередных двух танцев Дафни проинформировала Ребекку о том, что она уже перевыполнила свой долг и что всем им пора уходить. Бекки, в свою очередь, была только рада исчезнуть из поля зрения многочисленных молодых офицеров, обративших на нее внимание во время танца с полковником.

— У меня есть хорошие новости для вас, — сказала им Дафни, когда двухколесный экипаж двинулся по Кингс-роуд в направлении Челси-террас.

— И что это за новости, моя девочка? — икнув, спросил Чарли, все еще сжимавший в руках полупустую бутылку шампанского.

— Я не твоя девочка, — запротестовала Дафни. — Я, может быть, и согласна вкладывать деньги в низшие сословия, Чарли Трумпер, но никогда не забывай о моем происхождении.

— Так какие же у тебя новости? — смеясь, спросила Бекки.

— Ты выполнила свою часть сделки, теперь очередь за мной.

— Что ты имеешь в виду? — полусонно поинтересовался Чарли.

— Теперь я, могу представить список из трех представительных мужчин и таким образом разрешить вашу проблему с банком.

Чарли немедленно протрезвел.

— Первым в списке значится второй сын графа, — начала Дафни. — Без гроша, но представительный. Вторым у меня идет баронет, готовый поупражняться за установленное вознаграждение, но моя главная находка — это виконт, от которого отвернулась судьба за карточным столом в Довиле и который вынужден теперь заниматься вульгарной коммерческой деятельностью.

— Когда мы должны встретиться с ними? — старательно выговаривая слова, спросил Чарли.

— Когда пожелаете, — пообещала Дафни. — Завтра…

— В этом нет необходимости, — тихо сказала Бекки.

— Почему нет? — удивилась Дафни.

— Потому что я уже нашла человека, который будет представлять нас.

— И кого же ты имеешь в виду, дорогуша? Принца Уэльского?

— Нет, полковника сэра Данверса Гамильтона, баронета и кавалера орденов «За отличную службу» и «Британской империи».

— Но это же командир полка, — выдохнул Чарли и уронил бутылку шампанского на пол экипажа. — Это невозможно, он никогда не согласится.

— Могу заверить вас, что согласится.

— Отчего такая уверенность? — спросила Дафни.

— Оттого, что у нас с ним назначена встреча на одиннадцать часов завтрашнего дня.

Завидев приближающийся экипаж, Дафни помахала своим зонтиком. Извозчик остановился и приподнял шляпу.

— Куда вам, мисс?

— Харли-стрит 172, — распорядилась она, и обе женщины забрались на сиденье.

Извозчик вновь приподнял шляпу и неуловимым взмахом кнута послал лошадь в направлении Гайд-парка.

— Ты уже рассказала Чарли? — спросила Бекки.

— Нет, я не рискнула, — призналась Дафни.

Больше никто не проронил ни слова, пока экипаж катил их к Марбл-Арк.

— Может быть, ему не надо будет ничего говорить.

— Будем надеяться, — согласилась Бекки.

Вновь наступившее молчание тянулось до тех пор, пока копыта лошади не застучали по мостовой Оксфорд-стрит.

— Твой доктор относится к пациентам с пониманием?

— Раньше всегда так относился.

— О боже, как я боюсь.

— Не переживай, скоро все закончится, и ты хоть будешь знать, что тебя ждет.

Экипаж остановился у дома 172 на Харли-стрит, и женщины сошли на мостовую. Пока Бекки гладила гриву лошади, Дафни расплатилась с извозчиком, дав ему шесть пенсов. Услышав стук медного молоточка в дверь, Бекки обернулась и, преодолев три ступеньки, присоединилась к своей подруге.

Вышедшая на стук медсестра в синем накрахмаленном халате и белой шапочке пригласила их пройти за ней. Они миновали темный коридор с одним-единственным газовым фонарем и оказались в пустой приемной. На столе в центре комнаты ровными стопками были разложены журналы «Панч» и «Татлер». Низкий стол был окружен удобными стульями. Они сели, но продолжали хранить молчание, пока сестра не вышла из комнаты.

— Я… — начала Дафни.

— Если… — одновременно с ней произнесла Бекки.

Их натянутый смех эхом прокатился по комнате с высоким потолком.

— Нет, ты первая, — сказала Бекки.

— Я только хотела узнать, как полковник осваивается с ролью?

— Воспринял инструктаж, как подобает мужчине, — ответила Бекки. — Завтра мы отправляемся на нашу первую официальную встречу в банк «Чайлд энд компани» на Флит-стрит. Я посоветовала ему относиться к ней как к генеральной репетиции, поскольку решающую встречу наметила на конец недели.

— А Чарли?

— Это пока еще выше его сил. Он все еще продолжает считать полковника своим командиром.

— С тобой было бы то же самое, если бы Чарли предложил, чтобы твой преподаватель бухгалтерского дела зашел проверить ваш недельный баланс.

— Именно этого джентльмена я избегаю в данный момент, — сказала Бекки, — потому что только сейчас занялась по-настоящему учебой в университете, где мне уже грозил выговор. В последнее время мои отличные оценки превратились в посредственные, которые вот-вот могут стать неудовлетворительными. Если мне не удастся получить диплом в конечном итоге, то винить в этом придется только одного человека.

— Ну что ты, ты будешь одной из немногих женщин со степенью бакалавра искусств. Хотя тебе, может быть, придется потребовать переименования степени в СДИ.