Последняя из рода - Кэтрин Эпплгейт

– Мы, раптидоны, знаем своих друзей, но мы также знаем и своих врагов, – продолжал Рорид. – Тот, кто воюет с нашими врагами, является нашим другом. Не раз прорицательница пыталась натравить на нас своих подлых помощников, при этом всё время говоря о своей невиновности. Мы видим, что сделали с даирнами. Видим, что происходит с феливетами. Мы не дураки. Если вас преследуют две дюжины солдат Арактик и экипированный Рыцарь Огня, то, думаю, я должен признать вас своими друзьями.

– Спасибо, господин, – скромно произнесла Хара.

– Вперёд, – сказал Рорид. – Отправляйтесь в путь, и поскорее.

И мы незамедлительно отправились.

Мы схватили своё оружие и рванули со всех ног.

Гэмблер был самым быстрым из нас, однако он же первым и уставал.

Лука очень старался, но после стольких лет, проведённых в библиотеке, он не был готов к бегу на большие расстояния. Я бежала не так быстро, как Гэмблер, но даирны очень выносливы. Тоббл, наше слабое звено в этом плане, сидел на спине у Валлино.

Впереди бежала Хара. Казалось, она была неутомима.

Над головой у нас лениво кружил раптидон – может, просто из любопытства, а может, его послал Рорид, чтобы доложить о нашей гибели.

Я бежала рядом с Лукой. Под стук своего сердца, тяжело дыша, я спросила:

– А что такого страшного в этом Рыцаре Огня?

Лицо его было красным, туника – мокрой от пота.

– Они самые сильные воины… меч, копьё, не важно… самое главное – огонь…

Он отмахнулся, потому что не мог говорить.

– Отдыхаем, – крикнула Хара, и мы рухнули в высокую траву.

Она вскочила на спину Валлино для лучшего обзора. Я внимательно смотрела на её лицо, оно было сосредоточенным.

– Они гонятся за нами, – доложила она. – И почти догнали.

– Может, спрячемся? – спросил Тоббл. Он потянулся, чтобы погладить влажную шею Валлино.

Хара показала рукой на открытую местность вокруг.

– Но где?

– Мы можем сдаться и просить пощады, – сказал Лука, почти задыхаясь.

– Пощады? У Рыцаря Огня? – Гэмблер покачал головой. – Они не просто солдаты, Лука. Солдат ещё может пощадить, не часто, но всё же может. Но только не Рыцарь Огня. – Он засмеялся.

– Бежим, – приказала Хара, и, отдохнув не больше трёх минут, мы снова бежали, всё время спотыкаясь, потому что наши конечности отяжелели.

Впереди я услышала приглушённые раскаты грома, хотя небо было абсолютно чистым. И тут меня как током ударило: я поняла отчаянный замысел Хары. Она вела нас прямо на виагатто, к этому бесконечному потоку красноланей и других животных, направляющихся на север.

Оглядываясь, уже и я видела, что люди прорицательницы вот-вот нас догонят. Я даже могла разглядеть их лица под козырьками шлемов. И видела, пусть нечётко, голубой глаз на щитах. И я видела его. Рыцаря. Он скакал на мощной чёрной лошади в защитном серебряном шлеме. Рыцарь тоже был в доспехах, сверкающих на солнце. Забрало было опущено, поэтому его лица я не видела, только надвигающуюся стальную гору.

– А почему он – Рыцарь Огня? – спросила я. Я хоть и понимала, что должна беречь силы, но мне очень нужно было знать, против кого нам предстоит сражаться. – Почему, – я споткнулась, но все же удержалась на ногах, – почему его так зовут?

Мне ответил Гэмблер тихим голосом, в котором слышалась тревога:

– Молись своим богам, даирн, чтобы ответ остался для тебя загадкой.

Мы поднялись на невысокий холм, и я застыла на месте.

Я совсем не была готова увидеть представление, развернувшееся у нас на глазах.

Огромный поток зверей двигался, словно неспешная, неутомимая река, тянущаяся до самого горизонта. Думаю, их были десятки тысяч, а может, и сотни тысяч – животных, которые неспешно жевали и шли, жевали и шли. Большинство из них – краснолани, необычайно красивые и в огромном количестве. Шестиногие, но от этого не менее грациозные, бурого цвета с золотистыми хвостами. Их шеи, тоже золотистые, были до смешного длинные и изогнутые, а белые спиральные рога – такой же длины, как и хвосты.

Помимо них, я увидела вольнолопов и голубых полосолосей, а также немного животных других видов, которых раньше не встречала. Они двигались как одно целое, это напоминало волнообразное движение роя мошкары, и, хоть шли они неторопливо, стук их копыт оглушал.

Как бы ни была поражена этим бурлящим потоком жизни, я понимала: он слишком далеко, чтобы хоть как-то нам помочь. А позади нас Рыцарь подстёгивал свою боевую лошадь, вырываясь вперёд.

– Нам не уйти, – сказала я дрожащим, как земля под ногами, голосом.

Хара резко кивнула.

– Я его задержу, – ответила она, глядя на Рыцаря. Она помогла Тобблу слезть с лошади и уже почти была верхом, когда заговорил Гэмблер.

– Он тебя убьёт, – сказал он. – Охотнику на коне с ним не справиться. С ним надо сражаться обманом и неожиданными манёврами.

Хара колебалась, положив руку на гриву Валлино. Она понимала, что Гэмблер прав, но это была её задача – покончить с этим ужасом в железных доспехах.

– Бегите и не останавливайтесь, – сказал Гэмблер.

Хара обвела взглядом округу, подумала и кивнула.

– Вы слышали, что вам сказали. Вперёд!

Мы снова пустились со всех ног, а Гэмблер пополз, практически на животе, в высокой траве. Через несколько секунд он уже пропал из вида, а я всё оглядывалась – до тех пор, пока возвышающийся на коне Рыцарь не приблизился к тому месту, где мы расстались с Гэмблером.

Я остановилась. Я видела, как феливет выпрыгивает из травы. Он летит в воздухе, лапы вытянуты – и со всей силы набрасывается на Рыцаря. Рыцарь падает с лошади, но тут же вскакивает и достаёт свой меч. Гэмблер прыгает на Рыцаря до того, как тот достаёт оружие, и с металлическим звуком опрокидывает его на спину. А дальше феливет уже бессилен: когти и зубы не могут сравниться с металлом.

Гэмблер отпрыгивает и бежит, пытаясь нас догнать. Пока он бежит, я вижу то, чего не ожидала.

Рыцарь берёт в руки копьё и целится.

– Гэмблер! – кричит Тоббл, но его голос заглушает шум стада.

Мы с ужасом ждём, когда копьё взлетит.

Но то, что мы видим дальше, ещё страшнее.

Копьё выпускает огненный столп. Поток огня. Смерть.

Пламя, похожее на жидкость, мгновенно разлилось по траве. В небо поднялись клубы дыма, и Рыцаря стало почти не видно.

Огонь распространялся невероятно быстро, но не благодаря ветру и не хаотично, а как бы по заданной траектории, всё быстрее и быстрее, пока не стал быстрее самого феливета.