Красная луна - Бенджамин Перси

Высокий Человек шагает широко и очень быстро. На его черные ботинки с узкими носами сыплется черная пыль. Через полмили он выходит из-под лесного полога на скальную поляну, где суетятся полицейские. От источников поднимаются клубы пара, словно там под водой притаилось живое существо. Пахнет сероводородом. Похоже на тухлые яйца. Некоторые копы прикрывают носы рукавами.

Место преступления слишком большое, его невозможно огородить, поэтому черно-желтую ленту просто натянули поперек дороги. Кто-нибудь другой на его месте подлез бы под нее, но Высокий Человек легко перешагивает препятствие. Навстречу выходит бородатый мужчина в черной флисовой куртке. Высокий Человек, опережая его вопросы, уже достал удостоверение.

— Никогда вас раньше не видел, — говорит бородач, кивая.

— И вряд ли увидели бы, кабы не это происшествие, — отвечает Высокий Человек звонким баритоном, отчетливо выговаривая каждое слово.

Полицейский тайком изучает его. Отводит глаза, явно смущенный внешним видом собеседника. А потом представляется: его зовут Дон, он помощник шерифа. Дон достает из кармана пачку фруктовой жвачки, засовывает пластинку в рот и интересуется:

— Вы из Портленда приехали или из Сейлема?

— Из другого места.

Помощник шерифа задумчиво жует.

— Ну ладно, нравится вам изображать эдакого загадочного супермена — пожалуйста. Скажите лучше, чем я могу быть вам полезен.

По поляне разбросаны мертвые тела. Пролежали тут несколько дней. Если бы не источники, трупы замерзли бы и превосходно сохранились, а так кожа на них почернела и местами треснула, обнажая красное нутро. Похоже на пережаренные хот-доги. На острый обломок скалы насажена голова старика, рот распахнут, глаза вытаращены. Неподалеку лежит, раскинув в стороны руки и ноги, женщина со вспоротым животом, рядом на камнях темнеют желто-коричневой кучкой ее внутренности.

Полицейские в синих куртках фотографируют место преступления. Вспышки камер мерцают в клубах горячего пара, и кажется, что на поляну опустилась грозовая туча. Земля усыпана обломками красных скал, все спотыкаются о них. Только Высокий Человек спокойно и невозмутимо вышагивает вокруг источников, переступает через тела, подходит к кромке леса и задумчиво вглядывается в чащу.

В красном бассейне что-то есть. Обнаженное тело плавает животом вверх, белая кожа успела обвариться. Рядом Дон говорит с кем-то по мобильнику.

— Ликаны, — сообщает он Высокому Человеку, повесив трубку.

— Я знаю.

— Что скажете?

— Знаете, я сейчас вспомнил, как в колледже собирался стать вулканологом. Странная мечта, правда? Что-то меня всегда привлекало в вулканах. Я стоял у края дымящегося кратера Сент-Хеленса. Пролетал на вертолете над вулканом Килауэа и смотрел в его жуткий оранжевый глаз. Мне не хватило способностей, чтобы освоить химию и физику на должном уровне. Но я достаточно учился, читал специальные книги и хорошо знаю: в извержении самое важное — время и мощность. — Он заслоняет глаза ладонью и вглядывается в окутанные облаками вершины Каскадных гор. — Три Сестры сейчас находятся в состоянии покоя, но под ними кипит магма. Вы знали об этом? Они вырастают каждый год, иногда на несколько дюймов. И когда-нибудь снова начнут извергаться. То самое место, где мы с вами теперь стоим, превратится в красное огненное море. Это лишь вопрос времени.

Голова трупа скрылась в мутной красной воде. Высокий Человек аккуратно опускает в источник носок ботинка и толкает тело. Голова снова всплывает. Мертвое лицо похоже на размытый карандашный рисунок.

— Да, это вопрос времени и мощности.

У дочери Нила Десаи сегодня плохой день. Так говорит ему по телефону жена. И просит вернуться домой пораньше. Он нужен Шридеви.

— Да. Разумеется.

Но потом Нила затягивает работа, и когда он наконец поднимает голову и смотрит на часы, уже половина восьмого. В лаборатории нет окон, и ученый часто засиживается за компьютером или над микроскопом, забывая про время. Вот опять сегодня пропустил ужин. Снова вернется домой на ночь глядя, а рассерженная жена будет обиженно прятаться за книгой или включит телевизор на полную громкость.

Десаи работает в Северной тихоокеанской лаборатории биологической безопасности при Научно-исследовательском центре инфекционных заболеваний. Лаборатория входит в состав Орегонского университета, но располагается за пределами Юджина. Кучка бетонных зданий почти без окон, огороженных колючей проволокой. Через проволоку пропущен электрический ток, а территорию охраняют вооруженные солдаты. Издали лабораторию Нила можно легко перепутать с тюрьмой.

Он числится профессором в университете, но почти не преподает, только несколько раз в год читает лекции. В основном Десаи занимается исследованиями. Рядом с лабораторией — пять коровников и пастбище в десять акров. Сегодня под руководством Нила аспиранты и младшие научные сотрудники заражали телят. Животным вкалывали ксилазин, а потом делали разрез на черепе, просверливали дырочку и с помощью иглы вводили посевной материал в средний мозг. Рану зашивали однорядным швом, а потом все хирургические инструменты и осколки черепа утилизировали в специальных мешках для опасных биологических отходов. Когда заражаешь подопытное животное прионами, нужно соблюдать все возможные меры предосторожности.

Нил специализируется на прионах. Углубленно занимается коровьим бешенством, но последние десять лет в основном посвятил лобосу.

Шридеви, его дочь, — потерянный ребенок. Именно так он мысленно ее называет. Хотя девушка уже вполне взрослая, ей двадцать два. Взгляд затуманен наркотиками. На лбу постоянная испарина. Кости так выпирают, что, кажется, вот-вот проткнут кожу насквозь. В глазах плещется непроницаемая тьма. Лицо сделалось желтоватым. Когда Нил смотрит на дочь, в его груди открывается незаживающая рана.

Семь лет назад в ее комнате раздался страшный грохот, а потом ужасающий вопль. Шридеви не открыла, когда он постучал и позвал ее по имени. Пришлось высадить дверь. У Нила отнюдь не хрупкое телосложение. А с возрастом он еще и набрал вес, потому что вечно торчит на работе допоздна, торопится, литрами пьет на ходу сладкий кофе и ест шоколадные батончики.

Тогда он вломился в ее комнату и увидел опрокинутый книжный шкаф. Из-под него торчали штаны. Сначала он решил, что дочь придавило. А потом услышал из угла рычание. Шридеви скорчилась в изголовье кровати, ее почти целиком прикрывали длинные черные волосы. Нил сначала обрадовался и снова позвал дочь по имени. И тут из-под плаща волос показался демон. Окровавленная пасть, красные глаза.

Десаи моментально понял, что произошло, хотя и не хотел этому верить. Надо было бежать прочь из комнаты, постараться прикрыть сорванную с петель дверь, но вместо этого он кинулся к дочери, спотыкаясь о валяющиеся на полу книги. И все повторял: «Нет, нет, нет». Будто надеясь своими словами изгнать демона.

Шридеви спрыгнула с кровати и приземлилась прямо в его распахнутые объятия. Они рухнули на пол. Полетели в разные стороны пуговицы с его рубашки. Девушка рвала плоть отца когтями, словно хотела добраться до сердца.