Тот, кто не отбрасывает тени - Росс МакКензи

– Какой еще девчонки?

– Я сейчас объясню. Похоже, у нее есть медальон. И это меня… беспокоит.

Госпожа Хестер пораженно воззрилась на него:

– Ты думаешь, что она принадлежит к Ковену?

– Возможно. Я пока точно не выяснил.

– Но их было всего тринадцать, – сказала госпожа Хестер. – Всем известно – тринадцать защитников Заклятия Судного Дня, и ты уничтожил их всех, одного за другим.

– Посмотрите на это. – Джек-без-Тени вытащил из кармана пригоршню деревянных подвесок и положил их на стол перед своей госпожой.

– Но здесь только двенадцать, – заметила та, быстро сосчитав их взглядом.

– Именно. Недостающий тринадцатый был уничтожен вместе с его хозяйкой той ночью, когда я убил Беллу Фокс. Помните – взрыв на Горбатой улице. По крайней мере я полагал, что тринадцатый был уничтожен.

Госпожа Хестер обдумала его слова. А потом быстро подошла к полке на противоположной стене – полке, уставленной множеством колб, флаконов и кувшинов. Схватила крупный медный кувшин, сбросила с него крышку и вытащила наружу дохлую крысу.

Бросив крысу на стол под окном, она быстро разрезала трупик вдоль тоненьким ножом, так, чтобы наружу вывалились внутренности. Комната наполнилась железистым теплым запахом крови. Госпожа Хестер пальцем выковырнула на стол кишки, сердце, легкие и прочее, а потом начала пристально изучать все эти кровавые потроха. Глаза ее то сужались, то расширялись, губы беззвучно шевелились, будто она молча читала какую-то увлекательную книгу. Внезапно она в ярости ударила кулаком по окровавленной столешнице и вскинула голову, пронзая Джека-без-Тени яростным взглядом.

– Тринадцатый медальон не был уничтожен.

Джек-без-Тени заскрипел зубами и стиснул кулаки.

Госпожа Хестер продолжила копаться в крысиных внутренностях. Лицо ее перекосилось от злобы.

– Девчонка, о которой ты говоришь, – дочь Беллы Фокс. Она была там, на Горбатой улице, в ночь взрыва.

– Но дочь Беллы тогда была еще грудным младенцем! Нет шансов, что она могла выжить…

– Конечно, могла, если ведьмины о ней позаботились. Они могли ее защитить и дать ей вырасти.

– Вы хотите сказать… что Фокс могла передать свой медальон ребенку? Вместе со своим служением… со своей связью с птицей?

Госпожа Хестер гневно кивнула:

– Именно. И это означает, что ты снова меня подвел. Ковен не был полностью уничтожен. Ты не справился. Пока девчонка жива, ее душа связана с заклятием нерушимой связью, и только она может его использовать. И я не могу контролировать сущность, которую мы с тобой выпустили на волю.

– Мы выпустили? Я полагал, что…

– Твоя работа состоит не в том, чтобы полагать! Твоя работа – делать то, что я тебе приказала! Ты дал Ковену второй шанс, когда упустил ребенка столько лет назад, а если она узнает, кто она такая на самом деле – узнает о заклятии, – это разрушит все мои планы! Ты хоть представляешь, что будет, если она попробует использовать Заклятие Судного Дня? В лучшем случае она просто не справится. В худшем – она не сможет управлять подобной силой, высвобожденное заклятие просто убьет ее и расточится впустую. И что нас тогда ждет – лишенных единственного инструмента, способного контролировать Вечноночь? Конец придет не только ведьминам, но и Белым ведунам, и магии как таковой! Потому что Древо-Матерь погибнет… – дыхание госпожи Хестер стало прерывистым от ужаса. – И нам всем придет конец.

Джек-без-Тени с непроницаемым лицом рассматривал свои ногти.

– Возможно, – сказал он наконец, – вам не стоило заигрывать с настолько могущественной силой. Я пытался вас предупредить…

Госпожа Хестер придвинулась к нему вплотную, лицо ее кривилось от страха, ненависти и гнева.

– Найди девчонку. Срочно. Немедленно. Найди ее и убей. И принеси мне заклятие. Это твой последний шанс. Если ты и на этот раз провалишь задание – так и знай, отправишься обратно в сосуд, и я позабочусь о том, чтобы никто никогда не нашел его и не выпустил тебя на волю.

Ведуны летят на бой

На самых верхних ветвях Древа-Матери Западной Ведунии крепилась широкая платформа. На ней в окружении членов своего Совета стояла Леора Твигг, Верховная Ведунья, и смотрела на восток. Все они прекрасно это видели: сгусток живой шевелящейся тьмы, заслонивший часть неба. Ведуны ощущали исходящую от тьмы чудовищную силу. Сердца их ныли от страха и предчувствия непоправимой беды.

– Но как она вырвалась наружу? – спросил Джон Медвежий Коготь – крупный однорукий ведун с темно-коричневой кожей. Его увечье было следствием столкновения с толпой озверелых охотников на ведьм много лет тому назад.

– Какое это имеет значение? – отозвалась Бекка Стоун. – Важно только то, что она на свободе. И наша задача в том, чтобы отыскать способ вернуть ее в заточение.

– Почему она не добралась до нас? – задал вопрос Эммет Фезер, обводя широким жестом небеса над Западной Ведунией, все еще сохранявшие ясный сапфировый цвет, как и подобает летнему полудню. – Она уже распространилась над большей частью мира – но вдруг застряла, не доползла до нас совсем немного. Что ее остановило?

– Она выжидает, – ответила Верховная Ведунья.

– Выжидает чего, госпожа? – осведомился Джон.

– Думаю, сейчас она занята тем, что с помощью Меченых разоряет Королевскую Гавань. Вернее, с их помощью создает новых Меченых, чтобы пополнить ими свою армию. После чего двинется сюда, чтобы нас уничтожить.

– Несчастные люди! – горестно покачала головой Бекка Стоун. – Неужели у нас нет никаких средств им помочь?

– Эти несчастные люди, – буркнул умный и находчивый, но скептичный Джон Медвежий Коготь, – повесили бы нас всех на суку, попадись мы им в руки. С чего бы это нам бросаться им на помощь? Пускай их защищают их драгоценные Белые ведуны, это их работа. Пусть с Мечеными дерется их любимая госпожа Хестер. А пока они будут с этим всем разбираться, Ковен Судного Дня успеет добраться до нас и решит проблему. В конце концов, ради этого Ковен и создавался.

– Вечноночь набирает силу. И у меня нет никаких свидетельств, что Ковен ее контролирует, – возразила Леора Твигг. Волосы ее спадали по плечам каштановыми длинными локонами, зеленые глаза, казалось, мерцают в солнечном свете. – Нам известно, что Вечноночь подпитывается страхом и паникой. Мы не знаем, кто из членов Ковена Судного Дня сейчас жив, сколько их осталось, где они сейчас, у нас нет средств с ними связаться. Когда они наконец объявятся – если вообще объявятся, – может оказаться, что спасать будет уже нечего.

– Да, госпожа, – горько согласилась Бекка Стоун. – Ковен был основан много веков назад, время раскидало его членов по всему миру. Мы не