Полночь над Санктафраксом - Крис Риддел

— Номер девятый, — выкрикнула птица-аукционист. — Водный вэйф.

Прутик уже пошёл прочь. Водный вэйф? Он не видел там водного вэйфа. Прутик повернулся и снова глянул на сцену. Ну конечно, еле видная за толпой глыботрогов, стояла маленькая чешуйчатая фигура с большими, как крылья, ушами и выстреливающим изо рта, как у змеи, язычком. Одна из рыжевато-ко-ричневых птиц шрайков грубо подтолкнула маленького раба в спину. Водный вэйф застонал и устало прошлёпал на авансцену.

— Я думал, мы уже уходим, — заметил Каулквейп.

— Подожди, — сказал Прутик.

Он всматривался в стоящего перед ним водного вэйфа, потом взглянул на Шпулера, снова на водного вэйфа, снова на Шпулера.

— Ну? — спросил он.

— Я… я не уверен, — ответил древесный эльф. В его голосе не было воодушевления. — Может быть…

— Может быть что? — осведомился Каулквейп.

— Не что, а кто, — поправил Прутик. — Это может быть Лесорыб.

— Из твоей команды? — спросил Каулквейп. Прутик кивнул.

В этот момент начался торг.

— Десять! — объявила птица-аукционист. — Кто даст за него десять?

Прутик поднял руку. Птица взглянула на него, кивнула и снова отвернулась.

— Пятнадцать, — сказала она. — Кто даст пятнадцать?

— Пятнадцать, — донёсся хриплый голос.

— Двадцать? — спросила птица, поворачиваясь к Прутику.

Прутик обернулся и взглянул на того, кто набавлял цену. Это был некто крайне злобного вида, с металлической пластиной на одном глазу, он плотоядно смотрел на водного вэйфа вторым, здоровым глазом и зловеще облизывался. По чеканной эмблеме, вставленной в тяжёлое кожаное пальто, Прутик понял, что тот был членом Лиги, хотя символ он не узнал. Он поднял руку во второй раз. Птица-аукционист снова кивнула.

— Двадцать пять? — спросила она. — Кто даст двадцать пять?

Прутик снова огляделся. На этот раз он встретился взглядом с одноглазым членом Лиги, который в ярости смотрел на него.

— Двадцать пять! — выкрикнул член Лиги.

— Тридцать! — крикнул Прутик.

— Тридцать пять.

— Пятьдесят.

Член Лиги на миг заколебался, а потом, когда Прутик обернулся, открыл рот, так что в свете заключённых в шары светляков блеснули его золотые зубы, и ухмыльнулся.

— Он весь ваш.

— Продано за пятьдесят человеку в накидке из ежеобраза, — объявила птица. — Подойдите заплатите учётчице — и номер девять ваш.

Прутик поднялся на сцену. Каулквейп затаил дыхание. Был ли водный вэйф одним из членов команды Прутика или нет? И тут воздух зазвенел от удивлённого крика.

— Что, что вы хотите? — громким и недоуменным голосом вопила учётчица. — Вы хотите купить ему кокарду?

У Каулквейпа отчаянно стукнуло сердце. Значит, это всё-таки был Лесорыб! Каулквейп подошёл поближе к сцене, чтобы лучше расслышать, что там происходит.

— Я полагаю, плата верна, — говорил Прутик, вручая птице золотые монеты. — Пятьдесят за покупку и ещё две монеты за белую кокарду.

Учётчица вопросительно взглянула на ведущую торги.

— Раз уж он хочет потратить деньги на красивые жесты… — усмехнулась она и презрительно щёлкнула клювом.

Учётчица пожала плечами. В конце концов, пятьдесят две золотые монеты были пятьдесят две золотые монеты. Она бросила деньги в сундук, покопалась в своей сумке и вытащила белую кокарду.

— Вот, — сказала она.

Прутик взял кокарду и отдал её водному вэйфу.

— Это тебе, свободный гражданин, — с улыбкой сказал он.

— С… спасибо, — неуверенно ответил водный вэйф.

— Хотя ты и не тот, кого я надеялся найти, — тихо произнёс Прутик.

Каулквейп ахнул:

— Не тот? Что ты имеешь в виду?

Водный вэйф нахмурился и прислушался к мыслям Прутика.

— А, понимаю, — сказал он. — Ты думал, я один из пропавших членов твоей команды, Лесорыб. — Его похожие на крылья уши затрепетали. — Извини, что разочаровал тебя.

Прутик пожал плечами.

— Ты не виноват, — ответил он. Потом, уныло улыбнувшись, он пожал чешуйчатую руку водного вэйфа.

— Номер десять! — прокричала птица-аукционист, заглушая возраставший гул недовольных голосов в толпе. Она нетерпеливо глянула вниз. — У частников предыдущей продажи попрошу покинуть сцену.

Каулквейп и Шпулер помогли снять всё ещё ошеломлённого водного вэйфа с платформы. Прутик спрыгнул вслед за ним. И все четверо стали пробираться через толпу. Когда они оказались на другой стороне, Прутик повернулся к водному вэйфу.

— В любом случае, — сказал он, — рад был помочь. Удачи тебе и прощай! — торжественно произнёс он и, повернувшись, увидел перед собой разъярённое лицо упрямого члена Лиги, который смотрел на него в упор.

— Что это за игры, в которые ты тут играешь? — спросил незнакомец.

— Игры? — переспросил Прутик.

Член Лиги схватил его за плечо и подтащил ближе к себе.

— Ты слышал, что я сказал. — Он сплюнул и прошипел в ухо Прутику: — Ты хоть понимаешь, как долго я искал водного вэйфа? — У него было жаркое дыхание, зловонное от гнилого мяса, застрявшего в золотых зубах. — За тридцать шесть кокард! — говорил он. — Всего за каких-то вшивых тридцать шесть кокард! Это был первый водный вэйф, которого я нашёл. И тут влезаешь ты!

Сказав это, он вытащил кинжал. Прутик замешкался. Блеснуло лезвие. И вдруг водный вэйф с криком бросился между ними. Нож вонзился ему в грудь. Странное выражение безмятежности появилось на лице водного вэйфа, когда он упал на деревянную платформу. Всё произошло очень быстро, но он успел за один миг прочитать все чёрные мысли члена Лиги. Его глаза затуманились, уши перестали двигаться.

Ошеломление Прутика мгновенно перешло в ярость, и он вытащил собственный меч. Но когда он уже сделал шаг вперёд, полдюжины рыжевато-коричневых шрайков-охранниц отбросили его в сторону и напали на члена Лиги.

Крича от бешенства, с горящими глазами и встопорщенными перьями, они сорвали с его лацкана белую кокарду и схватили за плечи своими страшными когтями. Напрасно член Лиги пытался высвободиться, его связали.

— Это всё он! — кричал член Лиги. — Отпустите меня!