Ночные птицы - Кейт Армстронг

ночной рубашки местами опалилась и почернела. Но пламя не обжигает ее кожу, а только ласкает.

Еще несколько парней пытаются добраться до Матильды, окружая. Похоже, они хотят захватить ее, а не убить. Но Эйса знает, что случится, потому что уже видела происходящее во сне: Красная Рука, складки его серого балахона, искаженное шрамами лицо, что-то сверкающее в свете огненных шаров Матильды.

Океан вздымается в груди Эйсы.

– Матильда, берегись!

Она выскакивает в окно и раскидывает руки. Магия струится сквозь них дрожащей волной. Вода в фонтане переливается через край, разливается по саду и, добравшись по Матильды, окружает ее, словно стена. Нож Красной Руки летит к цели, но застревает во льду, в который превратилась вода. Сквозь него Матильда с удивлением смотрит на Эйсу.

Нос щекочет морской бриз, уши наполняет шум прилива. Эйса ощущает себя шелдар. Да помогут ей боги, ей это нравится.

Красная Рука поднимает взгляд, наполненный яростью.

– Еще одна! – рычит он. – Схватить ее!

Несколько парней в сером бросаются к Эйсе с поднятыми арбалетами. Она могла бы скрыться в доме, но Матильда застряла в ловушке изо льда, а Фрей с Оурой у фонтана пытаются помочь Самсону. Она не может их бросить.

– Если уйдете с нами добровольно, больше никто не пострадает за ваши грехи, – говорит Красная Рука.

При слове «грехи» Эйса вздрагивает и невольно опускает руки. Ледяная стена начинает трескаться и таять, а по траве расползаются тонкие ручейки. Фанатики медленно подходят ближе, готовясь их схватить. Эйса чувствует, как к горлу подступают рыдания.

Неожиданно сад заполняют резкий свист и порывы ветра. Красная Рука падает на землю. Парни в сером валятся с ног, один хватается за живот, второй вцепляется себе в горло. А третий замахивается на что-то невидимое, а затем оказывается на земле, словно его ударили. Арбалеты вылетают из их рук и теряются среди кустов. В воздухе что-то клубится, будто извивающиеся тени. Стоит Эйсе слегка прищуриться, как она видит…

Милостивые боги. Это Сейер?

Вместе с ней два человека в масках, которые разоружают Огненных клинков, пока те пытаются понять, что происходит. Откуда они взялись? На одном – маска лисы, на втором – барсука. У барсука что-то в руке… стеклянный шар. Когда двое фанатиков бросаются на него, он швыряет шар об землю, и тот разбивается на осколки. Из вырвавшегося наружу дыма появляются птицы. Они кружат по саду и пикируют на парней. Те отбиваются, но происходящее настолько пугает их, что они кричат от ужаса.

Не обращая внимания на царящий вокруг хаос, Эйса бежит к Матильде. И они вместе, спотыкаясь, добираются до фонтана, где собрались Динатрис. Им надо идти к дому, но Самсон не может стоять на ногах, к тому же вокруг много стрелков, желающих выпустить стрелу во все, что движется.

Рядом кто-то кричит, и перед ними появляется Сейер в маске тигрен. Ее друг в маске барсука спотыкается об арбалет и, упав, катится по земле. Лис грациозно уворачивается от стрелы и, сжимая нож, поворачивается к Руке. Фанатик бросается на барсука, но Сейер вскидывает руку, стискивает кулак, и тот хватается за горло, словно не может дышать.

– Остановись, – рычит Красная Рука. – Или мы начнем стрелять.

Сейер опускает руку, и парень жадно глотает воздух. Она вместе с друзьями в масках отходит к фонтану. Несколько Огненных клинков все еще кричат и отмахиваются от птиц из дыма, но большинство обступило Эйсу и остальных. Им некуда бежать.

– Понтифик просил привести ему хотя бы одну девушку в качестве доказательства, – шепчет Красная Рука. – А я доставлю ему вас троих. Вы яд, скрывающийся на виду у всех.

Парни в сером прижимают кулаки к груди и бормочут: «Очищающее пламя, чтобы очистить мир». На их лицах написано такое отвращение, что Эйса невольно ощущает стыд.

Голову заполняют мысли: «Что подумает мама, услышав об этом? Что скажет отец?» А еще она думает о Виллане, который обещал вернуться к ней. Он сказал, что дал клятву защищать ее. Но теперь слишком поздно.

Матильда сжимает ее руку. А другой лезет в сумку и достает оттуда… темный бутылек.

– Ты ищешь яд? – кричит она. – Так получай.

Бутылек разбивается вдребезги о выложенное плиткой основание фонтана. Клубится черный густой дым. Нет, это не просто дым, это… тьма. Боги, глаза Эйсы невыносимо жжет. Она слышит, как фанатики кричат и кашляют, но не видит их.

– В дом, – командует леди Фрей. – Быстро.

Но в какой стороне дом? В такой тьме сложно определить. Матильда продолжает держать Эйсу за руку, а та нащупывает ладонь Сейер, чтобы убедиться, что девушка-тень не отстанет.

Как только их руки соприкасаются, что-то происходит. Дрожь от прикосновения, а затем невероятный прилив энергии. То, что они чувствовали прежде, кажется рябью на воде по сравнению с настоящим. Словно вода и свет, камень и земля, ветер и огонь возвращаются к жизни. Эйсу наполняет эйфория единения… правильности происходящего. Но она быстро стихает.

Земля содрогается под ногами. Деревья стонут, как корабли во время шторма, и что-то проскальзывает рядом с ней. Кажется, будто сад внезапно ожил.

– Ана, – почти благоговейно говорит Красная Рука, – это ты?

Раздается крик одного из парней, затем второй, и через мгновение тьма наполняется паническими воплями.

Матильда горит: внутри, снаружи. Неожиданный прилив энергии напоминает ощущение, когда слишком близко подходишь к камину. Тебе хочется тепла, но понимаешь, что пламя может обжечь.

А потом огонь внезапно отступает.

Сад наполнен звуками: шелестом листьев, скрипом деревьев, проклятиями и криками. Что-то проносится в воздухе рядом с ее головой, что-то невидимое. «Плащ Тьмы» скрывает все, но он скоро рассеется.

Она тянется к Самсону, но ему уже помогают встать на ноги. Ее хватают за руку, и все, спотыкаясь, спешат к дому и поднимаются на веранду.

– Я знаю, что ты здесь, маленькая воровка! – кричит Рука. – Я знаю, что ты здесь!

Матильда оборачивается, чтобы убедиться, что все здесь. От того, что ей удается разглядеть, у нее отвисает челюсть. Сад ожил. Лозы хлещут, кусты цепляются, деревья выпустили корни и обвивают ими фанатиков, словно змеи. Дрожа от ярости, Красная Рука прижимается к фонтану.

– Ты не сможешь убежать от меня, – рычит он, не сводя с нее глаз. – Справедливость Маррена восторжествует!

Матильда вбегает в дом и запирает дверь. Ее мама и бабушка опустились на пол в коридоре. Уложив голову Самсона на колени, мама зажимает его кровоточащее плечо.

– Тильда, – хрипит он, встречаясь с ней взглядом. – Ты только что создавала огненные шары?

Она молча присаживается рядом на корточки. В глазах мамы застыл испуг. Чего она боится? Огненных клинков или того, что сделала ее дочь?

– Моя сестра обладает магией, – лепечет Самсон. – И девушка, за которой я ухаживаю. Ломаные медяки, так вы…

Бабушка шикает на него и встречается взглядом с Матильдой.

– Вы должны уйти. Как