Рождественский поцелуй - Валери Боумен

– А что, если он не последует за нами? – спросила Реджина. Ей была ненавистна мысль о том, что все их усилия не увенчаются успехом.

– Нужно проявить терпение. Мы же не хотим подвергнуть тебя опасности, – произнес Даффин, в голосе которого слышалось напряжение.

Реджина кивнула. Ее наверняка постигнет разочарование, если они вернутся домой с пустыми руками, но Даффин знал толк в обеспечении безопасности, и ей необходимо к нему прислушаться.

– Что ж, хорошо. Едем домой.

Спустя пару минут они вышли из магазина. Реджина глазела на витрины близлежащих магазинов, продолжая делать вид, будто интересуется покупками, в то время как Даффин вел ее к экипажу, легонько придерживая за талию. Она не смотрела в сторону незнакомца, ведь если он поймет, что на него обратили внимание, их усилия окажутся напрасными.

– Леди Реджина! – внезапно раздался голос сзади.

Развернувшись, Даффин увидел направлявшегося к ним молодого человека и потянулся за пистолетом.

– Ты его знаешь? – спросил он у мисс Хевершем.

Та прищурилась.

– Не думаю.

– Леди Реджина! – раздался второй голос с другой стороны.

Мисс Хевершем повернулась и увидела еще одного мужчину, выходившего из переулка и тоже направлявшегося к ним. Даффин обернулся вместе с ней, и в это время первый незнакомец его ударил.

Сыщик упал на спину, подняв облако пыли, а двое незнакомцев целились в него из пистолетов. Откуда то материализовались еще два человека, взявших на мушку кучера и лакея. Реджина хотела закричать, но чья то грязная рука, возникшая из за спины, зажала ей рот. Прежде чем она попыталась вырваться, ее грубо схватили за талию, перекинули через плечо и бросили в экипаж, стоявший перед их экипажем.

Страх сковал внутренности Реджины. Где же Марк? Она могла лишь догадываться о том, что его, возможно, тоже держат на прицеле. О господи, что произошло?

С трудом поднявшись с пола, мисс Хевершем выглянула в окно. Даффин по прежнему лежал на земле с поднятыми руками.

– Нет! – Едва только сдавленный крик сорвался с ее губ, на голову Реджины обрушился сокрушительный удар, и мир погрузился во тьму.

Прогромыхав колесами по подъездной алее, экипаж герцога остановился у входа. Спрыгнув на землю, Даффин побежал к двери. Марк последовал за ним. Судя по всему, Николь ждала их приезда. Дверь дома тотчас открылась, и на крыльцо выбежала маркиза в сопровождении леди Гарриет.

– Где Реджина? – Глаза Николь расширились от страха, а увидев кровавые разводы на лицах мужчин и их грязную разорванную одежду, она стала оседать на пол.

Гримальди успел подхватить жену на руки и понес в зеленую гостиную. Остальные последовали за ним.

Когда Николь с бледным лицом и дрожащими руками усадили на диван, леди Гарриет повторила вопрос:

– Где Реджина?

– Прошу вас, присядьте, – обратился к ней Даффин.

Глаза пожилой женщины наполнились слезами, но она все же последовала его совету. Оуклиф и Гримальди быстро рассказали, что произошло.

– Забрав Реджину, они скрылись, – заключил Даффин. – Разбежались в стороны, как тараканы. Я успел насчитать по меньшей мере семерых, двое из которых держали на мушке нас с Марком, и еще один – кучера, в придачу к тому, кто схватил Реджину.

На скулах Гримальди заходили желваки.

– Мы подозревали, что этот человек профессионал, но и представить не могли, что имеем дело с целой бандой. Они застали нас врасплох, превзойдя по численности. – Его ноздри трепетали и он буквально дрожал от еле сдерживаемой ярости.

По щекам Николь заструились слезы. Достав из кармана платок, Гримальди протянул его жене.

– Мне очень жаль, дорогая. Все оказалось совсем не так, как мы ожидали, – произнес он. – Это была организованная группа.

Даффин мрачно кивнул.

– Я и понятия не имел, с чем нам придется столкнуться. – Ему хотелось ударить кулаком в стену, и он непременно сделал бы это, если бы не дамы.

– Что они с ней сделают? – зарыдала Николь. – Вы же не думаете, что они ее… уже убили? Я умру, если с Реджиной что нибудь случится.

– Нам остается лишь надеяться, что они начнут с нами переговоры, – произнес Гримальди.

– Какие переговоры? Они ее просто застрелят и все, – возразила Николь.

– Если бы их целью было убийство, они застрелили бы ее на улице, – ответил Даффин.

– О господи, я этого не вынесу. – Николь замотала головой, и по ее бледным щекам вновь заструились слезы.

– Переговоры? – переспросила леди Гарриет, сдвинув брови.

– За нее могут потребовать выкуп, – почти прорычал Гримальди.

– Никто из нас не может найти причины, по которой кто то хотел бы причинить Реджине зло. Скорее всего, злоумышленникам нужен выкуп, – добавил Даффин.

– О господи. – Леди Гарриет прижала платок к глазам.

– Бедная Реджина. – Голос Николь стал хриплым от беспокойства. – Даже представить не могу, как она сейчас напугана.

Леди Гарриет переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Что будем делать?

Марк шумно выдохнул.

– К сожалению, в данный момент мы можем только ждать, пока похитители выдвинут свои требования.

– Я верну ее, – прорычал Даффин. – Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

Похитители выдвинули требования на следующий день. Листок бумаги был приколот к стволу дерева, росшего в начале подъездной аллеи. После тщательного опроса слуг выяснилось, что никто ничего не видел. Негодяи наверняка пробрались к дому ночью, когда Даффин погрузился в тяжелый тревожный сон. Один из слуг обнаружил записку и принес ее в дом. Странно, но она была адресована Даффину.

Сыщик развернул записку и пробежал глазами по строчкам.

«Принеси пять тысяч фунтов на базар Пантеон в четверг в час пополудни. Оставь их в сумке у лавки кондитера в дальнем конце галереи. Да не опаздывай, иначе леди Реджина умрет».

Значит, похитители намеревались отвезти Реджину в Лондон. Что ж, наверное так будет лучше, ибо Гримальди с Даффином требовалось подкрепление. По возвращении в Лондон, они смогут призвать на помощь других сыщиков с Боу стрит, а также шпионов Гримальди.

Сегодня был понедельник, и это означало, что они должны вернуться в столицу как можно быстрее, чтобы успеть все подготовить.

– Дай посмотреть, – попросила Николь.

Даффин передал ей записку, и она внимательно ее изучила.

– Это определенно писал мужчина. И притом без ошибок.

– И что это означает? – Леди Гарриет промокнула глаза платком.