Горец-защитник - Ханна Хауэлл

— Возьмите парня, — посоветовал Питер. — Если король узнает, что ей хватило сердца взять к себе ребёнка и что ребенок ее любит, может, он смягчится.

И Саймон взял с собой Рейда. Подбросил мальчика в седло своего вороного мерина и сам сел сзади. За всю дорогу Рейд не проронил ни слова, и Саймон был благодарен за молчание — ему нужно было подумать. Ясно, что Хэпберн использовал к своей выгоде тот факт, что Илзбет пряталась именно в его доме. Разумеется, принял меры, чтобы король выслушал эту историю, и выслушал не раз. Саймон понимал, что должен объяснить произошедшее, и объяснить так, чтобы не оказаться в глазах короля на одной доске с изменниками.

Когда они шли по залам королевского замка, Саймон едва сдерживал улыбку. Тараща глаза, Рейд разглядывал великолепное убранство залов и роскошно одетых придворных. Но желание улыбаться быстро пропало, когда он понял, что означают косые взгляды и перешептывания. Хэпберн уже поработал своим ядовитым языком!

Их немедленно допустили в королевские покои, но Саймона это вовсе не обнадеживало. Стражник, однако, не хотел впускать мальчика, и у них с Саймоном вышел небольшой спор.

Представ перед королем и увидев в монарших глазах гнев, Саймон забеспокоился. Может, зря он привел Рейда? Мальчик торопливо сунул ладошку в руку Саймона, и он понял, что Рейд тоже заметил — король очень не в духе.

— Вы привели с собой ребенка? — спросил король.

— Это он принес мне известие об аресте Илзбет Мюррей-Армстронг, сир, и хочет теперь узнать, что с ней, — ответил Саймон.

— Она в темнице. Где ей еще быть? — Король хмуро взирал на мальчика, который ошеломленно открыл рот. — Надеюсь, ты не собираешься плакать?

— Нет… сир, — ответил Рейд. — Я просто подумал… Пусть кто-нибудь сначала поговорит с Илзбет, и тогда будет понятно — она не может быть убийцей, как о ней говорят!

— Я с ней поговорил, дерзкий щенок, — ответил король, но Саймон ясно расслышал веселую нотку в его голосе. — Я еще ничего не решил, так что пусть сидит там, где сидит, пока все не выяснится. — Король взглянул на Саймона. — Там, где ей и следовало сидеть с самого начала.

— Я решил — если правда то, что она мне рассказала, то ей может угрожать опасность, — ответил Саймон. — Не от вас, сир, но от тех, кто назвал ее убийцей и предательницей.

— Значит, при моем дворе есть предатели?

— Думаю, сир, что вы всегда это знали.

— Не такой уж грех — надеяться, что ты ошибаешься. Она останется там, где есть, сэр Саймон. Теперь, когда ее обнаружили, она должна находиться в тюрьме.

— И долго?

— Сколько понадобится. Вы сказали, что близки к тому, чтобы представить мне преступников. Придется вам работать быстрее. Девушка показалась мне честной и искренней, а от сэра Уолтера Хэпберна меня пробирает озноб. Так что в данный момент я на ее стороне. Если люди начнут думать, что я даю слабину, придется, не откладывая, начать суд.

Саймону отчаянно хотелось выложить все, что он узнал. Назвать имена — и пусть король отправляет солдат. Но он попридержал язык. Он не хотел спугнуть преступников. Оставалось лишь молиться, что Илзбет поймет, почему ее пришлось оставить в темнице.

— Могу я с ней поговорить? — спросил он.

Некоторое время король разглядывал Саймона, и ему было очень неуютно под этим взглядом.

— Сейчас нет. Может, это подтолкнет вас к более активным действиям, и дело решится скорее. И ни к чему этот оскорбленный вид. Я вовсе не думаю, что вы примкнули к заговорщикам. Но это не значит, что я уверен в том, что вы не соблазнились ее хорошеньким личиком. Я знаю также, почему вы не хотите просто назвать имена. Но я бы взвесил, чего стоят их жизни против той одной, которую мы обвиняем — пусть даже с малейшим из оснований.

— Как будет угодно, сир.

— Ступайте. Идите и делайте что нужно. Я знаю, что вы близки к разгадке. Закончите дело поскорей, даже если для этого вам придется поступиться обычной педантичностью.

— Она этого не делала, сир, — пробормотал Рейд, краснея.

— То, что она взяла к себе тебя с малышкой-сестрой, говорит в ее пользу. И сэр Хэпберн поступил дурно, когда вынудил мисс Армстронг сдаться, приставив нож к горлу ребенка. Но я не выказывал ему своего не удовольствия. — Король снова обратился к Саймону: — Говорю еще раз: закончите дело поскорей. Если не ради нее, так ради себя и меня. Слухи на ваш счет я пропускаю мимо ушей, учитывая, кто их распространяет. Но если их не опровергнуть как можно скорее, вашей славной репутации может прийти конец.

— Я понял, сир.

Они вышли из королевских покоев.

— Ах, вот и вы, сэр Саймон. Я хотел с вами побеседовать.

Обернувшись, Саймон оказался лицом к лицу с Хэпберном. Негодяй просто сиял от самодовольства, и Саймону очень захотелось ударом кулака стереть радостную улыбку с его лица.

— Чего вам нужно?

— Ответ на вопрос, которым задается нынче весь двор. Почему убийца пряталась в вашем доме? Очень странный поступок для человека, который клянется, что посвятил себя поискам правды и защите невиновных.

Саймон видел, как многие из придворных подошли к ним поближе. Было неразумно хватать Хэпберна за горло и держать, пока душа не расстанется с телом. Слишком много свидетелей, решил Саймон. Доверительно склонившись к уху Хэпберна, он сказал достаточно громко, чтобы слышали все, кто был поблизости:

— Я отвечу на ваш вопрос, если вы ответите на мой. Что вы делали в моем доме, угрожая перерезать горло двухлетней девочке?

Поднялся ропот голосов, несколько дам негодующе заахали. Уолтер уставился на Саймона:

— В отличие от вас, сэр, я люблю моего короля. Вы не делаете решительно ничего, чтобы поймать предателей, поэтому я решил заняться этим сам. Девушка, которую вы прятали, ударила меня, пытаясь сбежать. Я должен был что-то предпринять.

— Да, я слышал, что она дала вам пинка, загнав яйца вам прямо в глотку. Ножка у нее крошечная, так что удивительно — как это она сумела попасть по такой мелкой цели.

Не обращая внимания на проклятия Хэпберна и смешки придворных, Саймон повел Рейда прочь из замка. Он был зол на весь свет, даже на короля. Годы тяжелой работы, безупречной честности и преданности, и вот награда! Ему хотелось выплюнуть правду ему в лицо. Сказать, что думает о многих из тех, кто толпится вокруг трона в надежде урвать хоть малый кусок или сделать следующий шаг к могуществу и привилегиям. Пиявки, вот кто они все!

— Вы можете найти тех плохих людей, Саймон? — спросил Рейд, когда Саймон посадил его в седло и следом сел сам.

— И могу, и найду, Я знаю почти все имена. Но в данный момент все, чем я располагаю, — слово одного предателя, который тычет обвиняющим перстом в другого. — Саймон взглянул на Рейда. — Я должен забыть о собственном тщеславии и просто делать свою работу. Найти людей, арестовать и поставить их перед королем. Потом придется молить Бога, чтобы мои доказательства устояли перед могуществом и звонкой монетой, которыми располагают многие из заговорщиков. Если честно, сейчас мне безразлично, если некоторым удастся избежать петли и еще раз повторить попытку убить короля.