Лучше быть, чем казаться - Одри Карлан

С убежденностью, пронизавшей все мое тело от макушки и до пяток, я мотнула головой.

– Хороший поступок совершается потому, что так надо, а не потому, что за него платят. Ты уже заплатил, чтобы я приехала сюда. И я отправила это своему кредитору. Так что все в порядке.

Его глаза сменили цвет с бледно-зеленого на цвет темной листвы.

– Кредитору? Те деньги, что я перевел, пошли в счет долга? Но частный сыщик, которому я поручил дело, не обнаружил никаких долгов на твое имя. У тебя вообще небогатая кредитная и дебетная история, хотя ты регулярно выписываешь чеки на счет колледжа. Я решил, что ты покрываешь своими заработками кредит за учебу. Эти деньги должны были достаться тебе!

Он почти кричал от ярости, сжав руки в кулаки. Не совсем та реакция, что я ожидала.

– Послушай, Макс, мои долги – не твоя проблема, – простонала я. – Проклятье, они даже не моя проблема.

Последнее я выпалила на автопилоте, и зря.

– Что ты имеешь в виду? Чей долг ты оплачиваешь? – спросил он, вставая и упирая руки в бока.

Солнечный свет отразился от блестящей пряжки его ремня, на мгновение ослепив меня.

– Это не твое дело.

Я зажмурилась, пытаясь скрыться от этого света. Яркие лучи пронзали меня насквозь, как будто на их безжалостном острие горел не просто солнечный свет, а сама истина.

– Конечно, мое. Ты моя сестра.

– Притворная сестра, – напомнила я ему предостерегающим тоном.

Обычно такой голос заставляет людей прислушаться, но не его. Макс ничуть не смутился.

Одним рывком сдернув с головы ковбойскую шляпу, Макс положил ее на свой стол и взъерошил нечесаные волосы. Когда они рассыпались золотыми прядями, прикрыв его уши, сходство стало разительным. На какой-то миг мне показалось, что он выглядит точь-в-точь, как моя младшая сестренка Мэдди. Черт, он почти заставил меня поверить.

– Послушай, я не собираюсь углубляться в детали этого долга. Просто знай, что я держу это под контролем.

– Но что насчет колледжа? Если ты здесь, ты точно не учишься.

Я прижала кулаки к глазам. Вот в это он действительно не должен был лезть. Большая часть моих клиентов не пыталась так быстро узнать все детали моей личной жизни. Только Уэс, но там был другой случай. В самой глубине души я с самого начала знала, что между нами нечто большее. Просто потребовалось время, чтобы убедиться в этом. И вот теперь этот ковбой-великан пытался влезть мне в душу, и, судя по его сжатым зубам и решительной позе, он не собирался сдаваться, не получив хоть каких-то ответов.

Глубоко вздохнув, я подалась вперед.

– Я уже давно бросила колледж, Макс. Я плачу не за свое обучение.

Он снова потер подбородок.

– Тогда за чье?

– Моей сестры, Мэдисон. Я оплачиваю ее образование.

Макс уронил руку на стол и оперся на нее так тяжело, что дерево заскрипело.

– У тебя есть сестра? – ахнул он.

– Э, да, на пять лет младше. Она учится в колледже в Неваде и хочет стать ученой, – произнесла я с глубокой гордостью и любовью.

Младшая сестренка была для меня единственным предметом гордости. Все, что я делала в этой жизни, я делала для нее и ради нее. Она должна была получить от жизни все, и я долгие годы прилагала максимум усилий к тому, чтобы это осуществилось. А затем я рассмеялась, вспомнив об одной незначительной, так сказать, детали.

– Я думала, что твой сыщик должен был об этом упомянуть, – сказала я, помахав пальцем.

Когда наши взгляды встретились, я увидела муку и боль в его глазах. Макс несколько раз сглотнул, открыл рот и снова закрыл.

– Еще одна сестра, – прошептал он. – Мэдисон.

Макс произнес ее имя так, словно читал молитву, словно вознес его высоко на алтарь и преклонялся перед ним.

– Две сестры. Все, о чем я мог мечтать. Будь я проклят.

Он тряхнул головой, закрыл глаза, и по щеке его скользнула слеза.

Какого. Черта. Только. Что. Произошло.

– Макс, в чем дело? – спросила я, когда он вскочил, подошел к окну и запустил себе в волосы монструозного размера лапищи.

– Э, ни в чем, – откашлявшись, ответил он.

Потом хлюпнул носом, пытаясь взять себя в руки. Я совершенно не понимала, что происходит. Он начал разговор с деталей нефтяного бизнеса, потом нагло вторгся в мою личную жизнь, а затем совершил разворот на сто восемьдесят градусов и залился слезами. Это было совершенно бессмысленно. То есть я вроде как поняла, что семья – это его слабое место, но ничего из сказанного мной не могло спровоцировать истерики у такого здоровяка, как он.

Я поднялась, подошла к окну, где стоял Макс, и положила руку ему на плечо. Плечо было твердым, что выдавало большую физическую силу. Он явно не сидел на своем ранчо, задрав ноги. Нет, у меня создалось впечатление, что Макс был из тех, кто работает собственными руками, и весьма часто.

– Это ты из-за своего папы?

В его глазах застыло мучительное выражение. Он нахмурился и покачал головой. От его фигуры исходило напряжение, словно физически ощутимая стена магнитного поля. Прежде чем я успела опомниться, Макс обнял меня и прижал лицом к своей груди. Он сжимал мою голову в ладонях, и все его колоссальное тело пробирала дрожь. Учитывая его размеры, казалось, что с ним содрогается и вся земля. Что делать девушке в такой ситуации, кроме как держаться изо всех сил, чтобы ее не поглотила целиком сила его страдания? Я держалась и шептала слова утешения.

– Все в порядке, Макс. Все будет хорошо. Сейчас он в лучшем мире.

Услышав последний комментарий, он чуть не придушил меня в объятиях. Я решила прибегнуть к другой тактике.

– Успокойся. Вспомни, у тебя жена-красавица, очаровательная дочурка – семья, которая тебя любит.

Его руки стиснули меня еще сильнее, а затем с каждым вздохом его хватка начала слабеть.

Макс кашлянул, сделал шаг назад и развернулся. Затем он вытер щеки, прочистил горло и снова откашлялся. Решив быть деликатной, я отошла в сторону, чтобы освободить его личное пространство и дать ему прийти в себя.

Спустя какое-то время он заговорил.

– Прошу прощения, Миа. Я, э-э, и не представлял, что прячется под моей броней, – тут он стукнул себя кулаком по груди. – Будет очень мило с твоей стороны, если ты не станешь упоминать об этом в беседе с посторонними.

Тут он отвел взгляд вниз и в сторону.

– Послушай, у всех нас хватает скелетов в шкафах, – пожав плечами, ответила я. – Просто у тебя он сравнительно недавний.

Судя по его осанке и по выставленному вперед подбородку, он справился со своими внутренними демонами.