Лучше быть, чем казаться - Одри Карлан

– Идем, я покажу тебе остальную часть кампуса.

– Веди, – ответила я, протянув руку и показывая, что готова.

По дороге из его кабинета мы прошли мимо Дианы. Она широко и радостно улыбалась, прижимая руки к груди. Улыбка Дианы стала еще лучезарней, когда Макс снова согнул руку, предлагая ее мне. Хихикнув, я прижалась к нему не только ради собственного удобства, но и ради него. По-моему, ему нужно было опереться на дружеское плечо. А если он и не собирался на меня опираться, что ж, сделаю это за него.

Несколько часов Макс таскал меня по разным отделам, раз за разом представляя как собственную сестру. Я могла бы поклясться, что с каждым представлением гордость, с которой он это произносил, становилась все более и более искренней. От его спектакля у меня голова шла кругом. Я чувствовала себя странно – как будто я была в лодке, застрявшей посреди озера, без руля и без ветрил. Единственное, что мне оставалось – это положиться на силу собственных рук и отчаянно грести ими в холодной воде, чтобы добраться до берега.

Максвелл отвел меня в технический отдел, где познакомил с гибкой женщиной с длинными каштановыми волосами, заплетенными «колоском». Лицо женщины украшала пара очков без оправы и брюзгливое выражение. В ту же секунду, когда мы вошли в ее кабинет, вокруг нее, казалось, взвилась дымка недоверия. Я немедленно поняла, что она может стать помехой в нашей маленькой игре «спрячь-настоящую-сестренку».

– Миа, познакомься с моей двоюродной сестрой, Софией Каннингем. Она возглавляет технический отдел и входит в спонсорский комитет, поскольку является одним из инвесторов компании.

Я протянула ей руку. София взглянула на нее с величайшим презрением, после чего сжала так сильно, что я вздрогнула и попятилась, выдернув ладонь из ее тисков.

– Рада знакомству, – соврала я.

– Не сомневаюсь. Значит, Миа. Пропавшая сестренка, о которой никто не слыхал.

Ее ядовитый комментарий угодил точно в цель, каковой являлся Макс, а отнюдь не я. Он тихо зарычал. Что касается меня, то меня было нелегко запугать. Я уставилась на нее с каменным выражением, ничем не выдавая своих чувств.

– Где ты пряталась все это время?

Тут я все-таки закатила глаза, не в силах больше их контролировать.

– Э… В Вегасе. – честно ответила я, поскольку именно там и провела большую часть своей жизни.

Если кому-то захочется проверить эту информацию, он обнаружит, что я говорила чистую правду.

– В самом деле? – спросила она, отставляя бедро и сдвигая очки с кончика носа на переносицу. – Интересно, с какой это стати мой дядя внезапно умер и оставил тебе половину того, ради чего все мы вкалывали без продыха последние десять лет.

Понимая, что с такой девицей отступление – не метод, я смахнула волосы с лица, взяла Максвелла под руку и заявила, задрав нос:

– Наверное, я просто везунчик?

София фыркнула и взмахом руки подозвала нас к столу. Она указала на большой лист бумаги с кучей разных данных. С равным успехом все это могло быть написано на иностранном языке, поскольку я ни черта не понимала в многочисленных строчках, формулах и отметках.

– Макс, эти схемы надо представить комитету, юристам и бухгалтерии, чтобы проект завода в Восточной Азии мог продвигаться. Когда ты сможешь их просмотреть?

Макс обнял меня за плечо.

– Соф, я только что встретился со своей сестрой. Мы провели вместе всего один день. Может, дашь мне хотя бы пару деньков на то, чтобы узнать ее поближе, прежде чем начнешь пинать меня по рабочим вопросам? Я ведь предупреждал тебя, что, когда она приедет, я какое-то время буду недоступен.

София вздохнула и надула губы.

– Ты же знаешь, как я не люблю опоздания. Это важно, Макс. Важнее, чем какая-то чужая женщина, – почти рявкнула она.

Макс застыл.

– София, ты же знаешь, что для меня значит семья. И я не допущу, чтобы ты говорила о моей сестре в таком тоне. Она такая же родственница, как и ты. То, что мы до сих пор ничего не знали о ней, не отменяет этого простого факта.

– Ну-ну, посмотрим, что это за сестра.

– Хочешь проверить ее документы?

Она высоко вскинула брови.

– Может быть. И что ты на это скажешь?

Макс положил руку на ее стол и подался вперед, очутившись практически нос к носу с ней.

– Железно, кузина. Можешь рыть, сколько влезет. Искать там нечего. Но ты не стесняйся. Проверяй. Я знаю, что ты задумала. Я знаю, что ты заодно с другими добиваешься главного приза, а именно этих сорока девяти процентов, но завещание существует. Поговори с юридическим отделом. Проверь все детали. Копай, сколько угодно. Ты не обнаружишь ничего, кроме правды.

Макс свернул схемы, которые София показывала ему, и сунул себе под мышку.

– Я взгляну на это, когда будет время. Когда я не буду занят визитом своей сестры.

На этом он развернулся, положил руку мне на талию и вывел меня из комнаты.

– И что, твоя кузина всегда была такой стервой? – спросила я без всякой злобы в голосе.

Последнее, чего мне хотелось, – это разозлить его после подобного столкновения.

Макс расхохотался и обнял меня за плечи, снова прижимая к своему огромному телу, пока мы шагали по несуразно длинным коридорам. Стыдно признать, но мне искренне нравилась эта близость между мужчиной и женщиной без малейшей примеси сексуальности, которая могла омрачить простые человеческие отношения. С Максвеллом было легко. Это работало на уровне, о существовании которого я бы и не заподозрила, если бы не очутилась здесь. Макс был хорошим парнем, и чем больше времени я проводила с ним, тем больше наслаждалась его обществом. Мне нравилось, что он такой прямой, серьезный, в общем, настоящий мужчина.

Разумеется, стоило мне подумать об этом, как мысли устремились к моему собственному ковбою нашего времени. Мне казалось, что Макс оценил бы его. По сути, между ними было очень много общего. Они оба превыше всего ставили семейные узы и наслаждались простыми вещами, хотя вполне могли позволить себе и куда более изысканные удовольствия. Оба они тяжело работали и, насколько я могу судить, беззаветно любили своих женщин. Воспоминание о руках Уэса, сомкнувшихся вокруг меня по пути в аэропорт, пронеслось сквозь мое подсознание, словно товарняк на полном ходу.

Руки Уэса свободно лежали у меня на талии. Его пальцы описывали восхитительные круги по нежной коже моей спины.

– Я не хочу, чтобы ты уезжала, – прямо сказал он, как будто бы я и так не знала, о чем он думает.

С того момента, как мы признались в своих чувствах, я намного лучше стала понимать его настроения и отгадывать мысли. Может, раньше я блокировала эту сторону наших отношений, не желая такого уровня близости.

– Я вернусь через три недели, и мы будем говорить по телефону каждую ночь.